Вирусы иммунодефицита человека (ВИЧ) представляют собой два вида лентивирусов (подгруппа ретровирусов), поражающих человека. Со временем они вызывают синдром приобретенного иммунодефицита (СПИД), состояние, при котором прогрессирующая недостаточность иммунной системы позволяет развиваться опасным для жизни оппортунистическим инфекциям и раку. Без лечения средняя продолжительность жизни после инфицирования ВИЧ оценивается в 9-11 лет, в зависимости от подтипа ВИЧ. В большинстве случаев ВИЧ является инфекцией, передающейся половым путем, и возникает при контакте или передаче крови, предэякулята, спермы и вагинальных выделений. Исследования показали (как для однополых, так и для разнополых пар), что ВИЧ не передается при половом акте без презерватива, если у ВИЧ-положительного партнера постоянно неопределяемая вирусная нагрузка. Передача вируса неполовым путем может происходить от инфицированной матери к ребенку во время беременности, во время родов при контакте с ее кровью или вагинальными выделениями, а также через грудное молоко. В этих биологических жидкостях ВИЧ присутствует как в виде свободных вирусных частиц, так и в виде вируса внутри инфицированных иммунных клеток.

ВИЧ поражает жизненно важные клетки иммунной системы человека, такие как Т-хелперы (особенно Т-клетки CD4+), макрофаги и дендритные клетки. ВИЧ-инфекция приводит к снижению уровня CD4+ Т-клеток посредством ряда механизмов, включая пироптоз абортивно инфицированных Т-клеток, апоптоз неинфицированных клеток-спутников, прямое вирусное уничтожение инфицированных клеток и уничтожение инфицированных CD4+ Т-клеток цитотоксическими лимфоцитами CD8+, которые распознают инфицированные клетки. Когда число CD4+ Т-клеток падает ниже критического уровня, клеточный иммунитет утрачивается, и организм становится все более восприимчивым к оппортунистическим инфекциям, что приводит к развитию СПИДа.