Французский закон от 20 мая 1802 года был принят Наполеоном Бонапартом в тот же день (30 флореальный год X), отменяющий Закон от 4 февраля 1794 года (16 pluviose), который отменил рабство во всех французских колониях. Однако указ 1794 г. был реализован только на Сен-Доминго, Гваделупе и Гвиане, не вступил в силу на Маврикии, Реюньоне и Мартинике, последний из которых был захвачен англичанами и, таким образом, не подпадал под действие французского законодательства. Колониальная администрация на Реюньон препятствовал осуществлению закона 1794 года, в то время как закон на Мартинике отказался ратифицировать его из-за восстания роялистов, аналогичного восстанию в Вандее, которое восстало с 16 сентября 1793 года и было представлено плантатором Луи- Франсуа Дюбюк подписал соглашение Уайтхолла с британским правительством. 6 февраля 1794 года британцы начали захват Мартиники и установили полный контроль над островом 21 марта 1794 года, поэтому указ 1794 года не затронул территорию.

Закон от 20 мая 1802 г. прямо касался территорий, не затронутых законом об отмене смертной казни от 4 февраля 1794 г.: он был связан с Амьенским договором от 26 марта 1802 г., по которому Мартиника, Тобаго и Сент-Люсия были возвращены Франции. Следовательно, это не относится к Гваделупе, Гайане или Санто-Доминго. Восстановление рабства в Гваделупе, впервые введенное военным и незаконным путем генералом Ришепансом, было оформлено другой законодательной мерой, консульским указом от 16 июля 1802 г. (27 мессидора, год X). В этом документе Дени Декре, тогдашнему министру военно-морского флота и колоний, было поручено восстановить рабство в Гваделупе. Во Французской Гвиане рабство было восстановлено консульским указом от 7 декабря, за которым последовал местный указ Виктора Хьюга от 24 апреля 1803 года. Закон от 20 мая 1802 г. не имел силы в Сен-Доминго, где рабство было отменено местными прокламациями Сонтонакса и Польвереля с 1793 г. Попытки Наполеона восстановить французский контроль над Сен-Доминго оказались тщетными. Этот закон объединил оппозицию зятю Наполеона, генералу 1802 года Леклерку (командующему экспедицией Сен-Доминго), который потерпел неудачу в своих попытках восстановить французский контроль над Сан-Доминго.