Закон об авторском праве 1790 года был первым федеральным законом об авторском праве, принятым в Соединенных Штатах, хотя большинство штатов приняли различные законы, защищающие авторские права, сразу после Войны за независимость. Заявленной целью закона было «поощрение обучения», и он достиг этого, обеспечив авторам «исключительное право и свободу печатать, перепечатывать, публиковать и продавать» копии своих «карт, схем и книг» за определенную сумму. сроком на 14 лет с правом продления еще на один дополнительный 14-летний срок, если правообладатель все еще жив.

Закон об авторском праве США предоставляет монопольную защиту «оригинальным авторским работам». С заявленной целью продвижения искусства и культуры закон об авторском праве закрепляет за авторами ряд исключительных прав: делать и продавать копии своих произведений, создавать производные произведения, а также публично исполнять или демонстрировать свои произведения. Эти исключительные права ограничены по времени и обычно истекают через 70 лет после смерти автора или через 95 лет после публикации. В США произведения, опубликованные до 1 января 1927 года, являются общественным достоянием.

В последний раз закон об авторском праве Соединенных Штатов был в целом пересмотрен Законом об авторском праве 1976 года, кодифицированным в Разделе 17 Кодекса Соединенных Штатов. Конституция Соединенных Штатов прямо предоставляет Конгрессу право создавать закон об авторском праве в соответствии со статьей 1, разделом 8, пунктом 8, известным как пункт об авторском праве. В соответствии с пунктом об авторском праве Конгресс имеет право «способствовать прогрессу науки и полезных искусств, предоставляя на ограниченное время авторам и изобретателям исключительные права на их соответствующие произведения и открытия». Бюро авторского права США занимается регистрацией авторских прав, запись передачи авторских прав и другие административные аспекты закона об авторском праве.