1 мая 1960 года самолет-разведчик США U-2 был сбит советскими войсками ПВО во время проведения фоторазведки в глубине советской территории. Одноместный самолет, пилотируемый пилотом Фрэнсисом Гэри Пауэрсом, вылетел из Пешавара, Пакистан, и потерпел крушение под Свердловском (современный Екатеринбург) после того, как его сбил самолет С-75 "Двина" (SA-2 Guideline) класса "земля-воздух". ракета. Пауэрс благополучно спрыгнул с парашютом и был схвачен.

Первоначально власти США признали инцидент потерей гражданского самолета для исследования погоды, эксплуатируемого НАСА, но были вынуждены признать истинную цель миссии, когда несколько дней спустя советское правительство представило захваченного пилота и части наблюдения U-2. оборудование, в том числе фотографии советских военных баз, сделанные во время миссии.

Инцидент произошел во время президентства Дуайта Д. Эйзенхауэра и премьерства Никиты Хрущева, примерно за две недели до запланированного открытия саммита Восток-Запад в Париже. Хрущев и Эйзенхауэр встретились лицом к лицу в Кэмп-Дэвиде в Мэриленде в сентябре 1959 года, и кажущаяся оттепель в американо-советских отношениях заставила людей во всем мире надеяться на мирное разрешение продолжающейся холодной войны. Инцидент с U2 вызвал большое затруднение у Соединенных Штатов и разрушил дружелюбный «Дух Кэмп-Дэвида», царивший в течение восьми месяцев, что привело к отмене запланированного парижского саммита. Пакистан извинился перед СССР за инцидент. Пауэрс был признан виновным в шпионаже и приговорен к трем годам лишения свободы плюс семь лет каторжных работ, но был освобожден через два года, в феврале 1962 года, в обмен на советского разведчика Рудольфа Абеля.

Холодная война была периодом геополитической напряженности между Соединенными Штатами и Советским Союзом и их соответствующими союзниками, Западным блоком и Восточным блоком, который начался после Второй мировой войны. Историки не полностью согласны с ее отправной и конечной точками, но обычно считается, что этот период охватывает период от доктрины Трумэна 1947 года (12 марта 1947 года) до распада Советского Союза в 1991 году (26 декабря 1991 года). Термин «холодная война» используется потому, что непосредственно между двумя сверхдержавами не велось крупномасштабных боевых действий, но каждая из них поддерживала крупные региональные конфликты, известные как опосредованные войны. Конфликт был основан на идеологической и геополитической борьбе этих двух сверхдержав за глобальное влияние после их временного союза и победы над нацистской Германией в 1945 году. Помимо развития ядерного арсенала и развертывания обычных вооружений, борьба за господство выражалась косвенными средствами. такие как психологическая война, пропагандистские кампании, шпионаж, далеко идущие эмбарго, соперничество на спортивных мероприятиях и технологических соревнованиях, таких как космическая гонка.

Западный блок возглавляли Соединенные Штаты, а также другие страны Первого мира Западного блока, которые в целом были либерально-демократическими, но были связаны с сетью авторитарных государств, большинство из которых были их бывшими колониями. Восточный блок возглавлял Советский Союз и его Коммунистическая партия, имевшая влияние во времена Второй мировой и также связанная с сетью авторитарных государств. Правительство США поддерживало антикоммунистические правительства и восстания по всему миру, в то время как советское правительство финансировало левые партии и революции по всему миру. Поскольку почти все колониальные государства добились независимости в период 1945–1960 годов, они стали полем сражений третьего мира в холодной войне.

Первая фаза холодной войны началась вскоре после окончания Второй мировой войны в 1945 году. Соединенные Штаты и их союзники создали военный союз НАТО в 1949 году, опасаясь советского нападения, и назвали свою глобальную политику против советского влияния сдерживанием. Советский Союз сформировал Варшавский договор в 1955 году в ответ на действия НАТО. Основные кризисы этого этапа включали блокаду Берлина 1948–1949 годов, гражданскую войну в Китае 1927–1949 годов, войну в Корее 1950–1953 годов, Венгерскую революцию 1956 года, Суэцкий кризис 1956 года, Берлинский кризис 1961 года и Кубинский ракетный кризис 1962 года. США и СССР боролись за влияние в Латинской Америке, на Ближнем Востоке и в деколонизирующихся государствах Африки, Азии и Океании.

После кубинского ракетного кризиса начался новый этап, когда китайско-советский раскол между Китаем и Советским Союзом осложнил отношения в коммунистической сфере, в то время как Франция, государство Западного блока, начала требовать большей автономии действий. СССР вторгся в Чехословакию, чтобы подавить Пражскую весну 1968 года, в то время как США испытали внутренние беспорядки из-за движения за гражданские права и оппозиции войне во Вьетнаме. В 1960–1970-е годы среди граждан всего мира зародилось международное движение за мир. Имели место движения против испытаний ядерного оружия и за ядерное разоружение, сопровождавшиеся массовыми антивоенными протестами. К 1970-м годам обе стороны начали делать скидку на мир и безопасность, открыв период разрядки, когда начались переговоры об ограничении стратегических вооружений и США открыли отношения с Китайской Народной Республикой в ​​качестве стратегического противовеса СССР. Ряд самопровозглашенных марксистских режимов сформировался во второй половине 1970-х годов в странах третьего мира, включая Анголу, Мозамбик, Эфиопию, Камбоджу, Афганистан и Никарагуа.

Разрядка рухнула в конце десятилетия с началом советско-афганской войны в 1979 году. Начало 1980-х было еще одним периодом повышенной напряженности. Соединенные Штаты усилили дипломатическое, военное и экономическое давление на Советский Союз в то время, когда он уже страдал от экономического застоя. В середине 1980-х годов новый советский лидер Михаил Горбачев провел либерализирующие реформы гласности («открытость», ок. 1985 г.) и перестройки («реорганизация», 1987 г.) и положил конец советскому вмешательству в Афганистан в 1989 г. Давление в пользу национального суверенитета росло. сильнее в Восточной Европе, и Горбачев отказался больше поддерживать их правительства в военном отношении.

В 1989 году падение «железного занавеса» после Панъевропейского пикника и волна мирных революций (за исключением Румынии и Афганистана) свергли почти все коммунистические правительства Восточного блока. Сама Коммунистическая партия Советского Союза потеряла контроль над Советским Союзом и была запрещена после неудавшейся попытки государственного переворота в августе 1991 года. Это, в свою очередь, привело к формальному роспуску СССР в декабре 1991 года, провозглашению независимости входящих в его состав республик и крах коммунистических правительств в большей части Африки и Азии. Соединенные Штаты остались единственной сверхдержавой в мире.

Холодная война и ее события оставили значительное наследие. Его часто упоминают в популярной культуре, особенно в связи с темами шпионажа и угрозы ядерной войны. Для дальнейшей истории см. Международные отношения с 1989 года.