STS-2 был второй миссией космического корабля "Шаттл", проведенной НАСА, и вторым полетом орбитального аппарата "Колумбия". Миссия с экипажем Джо Х. Энгла и Ричарда Х. Трули была запущена 12 ноября 1981 г. и приземлилась двумя днями позже, 14 ноября 1981 г. STS-2 стал первым случаем, когда многоразовый орбитальный корабль с экипажем вернулся в космос. . В рамках этой миссии был протестирован радар формирования изображения Shuttle (SIR) как часть полезной нагрузки OSTA-1 (Управление космических и наземных приложений), а также широкий спектр других экспериментов, включая роботизированный манипулятор Shuttle, широко известный как Canadarm. Другие эксперименты или тесты включали мультиспектральный инфракрасный радиометр Shuttle, эксперимент по идентификации характеристик и местоположению, измерение загрязнения воздуха со спутников, эксперимент по цвету океана, оптическое исследование молний в ночное время и день, биоинженерные испытания Heflex и пакет идентификации аэродинамических коэффициентов (ACIP). Одним из совершенных подвигов были различные испытания системы орбитального маневрирования (OMS), включая запуск и перезапуск двигателей на орбите и различные корректировки ее орбиты. Испытания OMS также помогают настроить орбиту шаттла для использования радара. Во время миссии президент Рейган вызвал команду STS-2 из Центра управления полетами в Хьюстоне. На ранних этапах планирования программы Space Shuttle STS-2 должен был стать миссией по перезагрузке стареющей космической станции Skylab. Однако такой миссии помешали задержки с разработкой шаттла и ухудшающаяся орбита Скайлэба. Skylab окончательно сошел с орбиты 11 июля 1979 года, за два года до запуска STS-2.

Программа «Спейс шаттл» была четвертой программой пилотируемых космических полетов, осуществляемой Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА), в рамках которой с 1981 по 2011 год осуществлялась рутинная перевозка экипажа и грузов с Земли на орбиту. STS) был взят из плана 1969 года для системы многоразовых космических кораблей, в которой он был единственным элементом, финансируемым для разработки. до восьми астронавтов и до 50 000 фунтов (23 000 кг) полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту (НОО). Когда его миссия будет завершена, орбитальный аппарат снова войдет в атмосферу Земли и приземлится, как планер, либо в Космическом центре Кеннеди, либо на базе ВВС Эдвардс.

«Шаттл» — единственный пилотируемый космический корабль, достигший орбиты и приземлившийся, а также первый многоразовый пилотируемый космический корабль, совершивший несколько полетов на орбиту. Его миссии включали доставку больших полезных грузов на различные орбиты, включая Международную космическую станцию ​​(МКС), обеспечение ротации экипажа космической станции и выполнение служебных миссий на космическом телескопе Хаббла. Орбитальный аппарат также поднимал с орбиты спутники и другую полезную нагрузку (например, с МКС) и возвращал их на Землю, хотя его использование в этом качестве было редкостью. Каждая машина была рассчитана на 100 пусков или 10 лет эксплуатации. Первоначальным аргументом в пользу продажи шаттлов было более 150 запусков за 15-летний период эксплуатации с ожидаемым «запуском в месяц» на пике программы, но значительные задержки в разработке Международной космической станции никогда не создавали такого пикового спроса на частые рейсы.