Тюрьма должников — это тюрьма для людей, которые не в состоянии выплатить долг. В середине 19 века долговые тюрьмы (обычно похожие по форме на закрытые работные дома) были обычным способом справиться с невыплаченным долгом в Западной Европе. Нищие, которые не могли оплатить решение суда, должны были содержаться в этих тюрьмах до тех пор, пока они не отработают свой долг с помощью труда или не получат внешние средства для выплаты остатка. Продукт их труда шел как на расходы, связанные с их заключением, так и на накопленный долг. Расширение доступа и снисходительность на протяжении всей истории законодательства о банкротстве сделали тюремное заключение за неимение при отягчающих обстоятельствах устаревшим в большинстве стран мира.

С конца 20-го века термин «тюрьма должников» также иногда применялся критиками к системам уголовного правосудия, в которых суд может приговорить кого-либо к тюремному заключению за умышленно неуплаченные уголовные издержки, обычно по распоряжению судьи. Например, в некоторых юрисдикциях в Соединенных Штатах люди могут быть привлечены к ответственности за неуважение к суду и заключены в тюрьму после умышленной невыплаты алиментов, ареста, конфискации, штрафов или неуплаты налогов. Кроме того, хотя надлежащим образом исполненные гражданские обязанности по частным долгам в таких странах, как Соединенные Штаты, просто приведут к вынесению заочного судебного решения заочно, если ответчик умышленно отказывается явиться по закону, значительное количество малоимущих должников по закону отбывает тюремное заключение за преступление. неявки в судебное разбирательство по делу о гражданском долге по решению судьи. В данном случае преступлением является не бедность, а неповиновение распоряжению судьи о явке в суд. Критики утверждают, что «умышленная» терминология подлежит определению судьей в индивидуальном порядке, а не по закону, и что, поскольку это дает судьям возможность заключать в тюрьму законно неимущих лиц, де-факто она представляет собой систему «тюрьмы для должников». .