Вспышка торнадо - это возникновение нескольких торнадо, порожденных одной и той же погодной системой синоптического масштаба. Количество торнадо, необходимое для того, чтобы квалифицировать его как вспышку, обычно составляет от шести до десяти. Торнадо обычно происходят в течение одного дня или продолжаются до раннего утра следующего дня и в одном и том же регионе. Большинство определений допускают перерыв в активности торнадо (время, прошедшее с конца последнего торнадо до начала следующего торнадо) в шесть часов. Если активность торнадо действительно возобновляется после такого затишья, многие определения рассматривают это событие как новую вспышку. Серия непрерывных или почти непрерывных дней вспышек торнадо представляет собой последовательность вспышек торнадо. В Соединенных Штатах и ​​​​Канаде вспышки торнадо обычно происходят с марта по июнь на Великих равнинах, Среднем Западе Соединенных Штатов и Юго-Востоке Соединенных Штатов в районе, в просторечии называемом Аллеей торнадо. Вспышки торнадо также могут происходить в другое время года и в других частях мира. Вторичный, менее активный и ежегодно непостоянный «сезон» торнадо в США приходится на конец осени. Очень крупные вспышки торнадо известны как супервспышки. Крупнейшей зарегистрированной вспышкой торнадо была супервспышка 2011 года, когда произошло 362 торнадо и был нанесен прямой ущерб примерно в 10 миллиардов долларов. Он превосходит супервспышку 1974 года, когда было насчитано 148 торнадо. Оба произошли в Соединенных Штатах и ​​​​Канаде. Однако общее количество торнадо является проблематичным методом сравнения вспышек за разные периоды, поскольку в последние десятилетия в США сообщается о большем количестве более слабых торнадо, но не более сильных торнадо, чем в предыдущие, из-за улучшений в обнаружении торнадо.

Торнадо — это сильно вращающийся столб воздуха, находящийся в контакте как с поверхностью Земли, так и с кучево-дождевым облаком или, в редких случаях, с основанием кучевого облака. Его часто называют смерчем, вихрем или циклоном, хотя слово циклон используется в метеорологии для обозначения погодной системы с областью низкого давления в центре, вокруг которой, от наблюдателя, смотрящего вниз на поверхность земли, ветры дуют против часовой стрелки в Северном полушарии и по часовой стрелке в Южном. Торнадо бывают разных форм и размеров, и их часто можно увидеть в виде воронки конденсата, исходящей из основания кучево-дождевого облака, с облаком вращающихся обломков и пыли под ним. Большинство торнадо имеют скорость ветра менее 110 миль в час (180 км / ч), имеют диаметр около 250 футов (80 м) и проходят несколько миль (несколько километров), прежде чем рассеяться. Самые экстремальные торнадо могут развивать скорость ветра более 300 миль в час (480 км / ч), иметь диаметр более двух миль (3 км) и оставаться на земле на десятки миль (более 100 км). Различные типы торнадо включают множественный вихревой торнадо, наземный смерч и водяной смерч. Водяные смерчи характеризуются спиралевидным воронкообразным ветровым потоком, соединяющимся с большим кучевым или кучево-дождевым облаком. Их обычно классифицируют как несверхклеточные торнадо, которые развиваются над водоемами, но существуют разногласия по поводу того, следует ли классифицировать их как настоящие торнадо. Эти спиралевидные столбы воздуха часто образуются в тропических районах вблизи экватора и реже встречаются в высоких широтах. Другие подобные торнадо явления, существующие в природе, включают порывистый ветер, пыльный вихрь, огненный вихрь и паровой вихрь.

Торнадо чаще всего происходят в Северной Америке (особенно в центральных и юго-восточных регионах Соединенных Штатов, в просторечии известных как «аллея торнадо»; в США и Канаде, безусловно, больше всего торнадо из всех стран мира). Торнадо также происходят в Южной Африке, большей части Европы (за исключением Испании, большей части Альп, Балкан и северной Скандинавии), западной и восточной Австралии, Новой Зеландии, Бангладеш и прилегающих восточных районах Индии, Японии, Филиппин и юго-восточной части Южной Америки (Уругвай). и Аргентина). Торнадо можно обнаружить до или во время их возникновения с помощью импульсно-доплеровского радара путем распознавания закономерностей в данных скорости и отражательной способности, таких как эхо-сигналы крючков или шары обломков, а также благодаря усилиям наблюдателей за штормами.