Советский Союз, официально именовавшийся Союзом Советских Социалистических Республик (СССР), был трансконтинентальной страной, охватывавшей большую часть Евразии с 1922 по 1991 год. Флагманское коммунистическое государство, номинально федеративное государство, включавшее пятнадцать республик высшего уровня; на практике и его правительство, и его экономика до последних лет были построены по высокоцентрализованной модели. Это было однопартийное государство, управляемое Коммунистической партией Советского Союза, со столицей в Москве. Другими крупными городами были Ленинград, Киев, Минск, Ташкент, Алма-Ата и Новосибирск. Советский Союз был самой большой страной в мире по площади суши, занимая более 22 402 200 квадратных километров (8 649 500 квадратных миль) и охватывающий одиннадцать часовых поясов.

Советский Союз ведет свое происхождение от Октябрьской революции 1917 года, когда большевики во главе с Владимиром Лениным свергли Временное правительство и создали РСФСР, первое в мире конституционно социалистическое государство. Октябрьская революция последовала за более ранней Февральской революцией, когда царь Николай II отрекся от престола. Захват власти большевиками привел к Гражданской войне в России, в которой большевики столкнулись с Белой армией. В 1922 году Белая армия потерпела поражение, что возглавило создание Советского Союза и его Коммунистической партии.

После смерти Ленина и государственных похорон в 1924 году Иосиф Сталин взял на себя руководство партией и страной. Начав период советского правления под руководством сталинизма, он положил начало быстрой индустриализации и принудительной коллективизации, которые привели к значительному экономическому росту, но также способствовали советскому голоду 1930-1933 годов. Его правление также привело к расширению системы трудовых лагерей под ГУЛАГом. Между 1936 и 1938 годами Сталин провел Большую чистку, кампанию политических репрессий, посредством которой он укрепил свою власть. В 1941 году нацистская Германия вторглась в Советский Союз, открыв Восточный фронт Второй мировой войны. Совокупные советские потери среди гражданского и военного населения, которые оцениваются примерно в 27 миллионов человек, составляют большую часть потерь на стороне союзников. Полное поражение Оси в 1945 году ознаменовало собой формальное прекращение боевых действий, и территории, захваченные советскими войсками, впоследствии образовали различные советские государства-сателлиты.

К 1947 году вновь возникшая напряженность между Советским Союзом и Соединенными Штатами переросла в холодную войну. В этот период Восточный блок, ориентированный на Советский Союз, противостоял Западному блоку, ориентированному на США. Обе стороны укрепили свою оппозицию друг другу посредством основанных на идеологии военных союзов: Варшавского договора, созданного в 1955 году для обслуживания советских интересов, и Организации Североатлантического договора, созданной ранее в 1949 году для обслуживания американских интересов. После смерти Сталина и государственных похорон в 1953 году Никита Хрущев инициировал процесс десталинизации. Советский Союз первым занял лидирующие позиции в космической гонке, создав первый искусственный спутник (Спутник-1), первый полет человека в космос (Восток-1) и первый зонд, совершивший посадку на другую планету (Венера-7). На протяжении 1970-х годов в отношениях между Советским Союзом и США наблюдалась напряженность, но позже двусторонняя напряженность обострилась из-за советского вторжения в Афганистан.

В середине 1980-х годов последний советский лидер Михаил Горбачев стремился реформировать страну посредством своей политики гласности и перестройки. В конце холодной войны различные социалистические государства были свергнуты революциями 1989 года, что поставило под угрозу Варшавский договор. Волнения в Восточном блоке также сопровождались вспышкой сильных националистических и сепаратистских движений в самом Советском Союзе. Чтобы решить вопрос о будущем страны, Горбачев инициировал в 1991 году референдум в Советском Союзе, бойкотированный советскими республиками Литвой, Латвией, Эстонией, Арменией, Грузией и Молдовой, в результате чего большинство граждан-участников проголосовало за Новый союзный договор, который стремился сохранить Советский Союз как полностью реформированную страну. Позже в том же году бескомпромиссные члены Коммунистической партии устроили августовский переворот, который не привел к свержению правительства Горбачева; Борис Ельцин сыграл видную роль в подавлении беспорядков, и Коммунистическая партия впоследствии была запрещена, что ускорило распад Советского Союза. К декабрю 1991 года все пятнадцать советских республик стали полностью независимыми постсоветскими государствами.

Советский Союз сделал много социальных и технологических достижений и инноваций. Он был одним из основателей Организации Объединенных Наций и одним из постоянных членов Совета Безопасности Организации Объединенных Наций. У него была вторая по величине экономика в мире, в то время как Советские Вооруженные Силы на пике своего развития включали в себя крупнейшие в мире постоянные вооруженные силы, а также обладали крупнейшим в мире арсеналом ядерного оружия. Наряду с Соединенными Штатами Советский Союз был одной из двух сверхдержав с конца Второй мировой войны до своего распада; он имел глобальное влияние через Восточный блок и различные формы помощи странам третьего мира, а также научные исследования.

Холодная война была периодом геополитической напряженности между Соединенными Штатами и Советским Союзом и их соответствующими союзниками, Западным блоком и Восточным блоком, который начался после Второй мировой войны. Историки не полностью согласны с ее отправной и конечной точками, но обычно считается, что этот период охватывает период от доктрины Трумэна 1947 года (12 марта 1947 года) до распада Советского Союза в 1991 году (26 декабря 1991 года). Термин «холодная война» используется потому, что непосредственно между двумя сверхдержавами не велось крупномасштабных боевых действий, но каждая из них поддерживала крупные региональные конфликты, известные как опосредованные войны. Конфликт был основан на идеологической и геополитической борьбе этих двух сверхдержав за глобальное влияние после их временного союза и победы над нацистской Германией в 1945 году. Помимо развития ядерного арсенала и развертывания обычных вооружений, борьба за господство выражалась косвенными средствами. такие как психологическая война, пропагандистские кампании, шпионаж, далеко идущие эмбарго, соперничество на спортивных мероприятиях и технологических соревнованиях, таких как космическая гонка.

Западный блок возглавляли Соединенные Штаты, а также другие страны Первого мира Западного блока, которые в целом были либерально-демократическими, но были связаны с сетью авторитарных государств, большинство из которых были их бывшими колониями. Восточный блок возглавлял Советский Союз и его Коммунистическая партия, имевшая влияние во времена Второй мировой и также связанная с сетью авторитарных государств. Правительство США поддерживало антикоммунистические правительства и восстания по всему миру, в то время как советское правительство финансировало левые партии и революции по всему миру. Поскольку почти все колониальные государства добились независимости в период 1945–1960 годов, они стали полем сражений третьего мира в холодной войне.

Первая фаза холодной войны началась вскоре после окончания Второй мировой войны в 1945 году. Соединенные Штаты и их союзники создали военный союз НАТО в 1949 году, опасаясь советского нападения, и назвали свою глобальную политику против советского влияния сдерживанием. Советский Союз сформировал Варшавский договор в 1955 году в ответ на действия НАТО. Основные кризисы этого этапа включали блокаду Берлина 1948–1949 годов, гражданскую войну в Китае 1927–1949 годов, войну в Корее 1950–1953 годов, Венгерскую революцию 1956 года, Суэцкий кризис 1956 года, Берлинский кризис 1961 года и Кубинский ракетный кризис 1962 года. США и СССР боролись за влияние в Латинской Америке, на Ближнем Востоке и в деколонизирующихся государствах Африки, Азии и Океании.

После кубинского ракетного кризиса начался новый этап, когда китайско-советский раскол между Китаем и Советским Союзом осложнил отношения в коммунистической сфере, в то время как Франция, государство Западного блока, начала требовать большей автономии действий. СССР вторгся в Чехословакию, чтобы подавить Пражскую весну 1968 года, в то время как США испытали внутренние беспорядки из-за движения за гражданские права и оппозиции войне во Вьетнаме. В 1960–1970-е годы среди граждан всего мира зародилось международное движение за мир. Имели место движения против испытаний ядерного оружия и за ядерное разоружение, сопровождавшиеся массовыми антивоенными протестами. К 1970-м годам обе стороны начали делать скидку на мир и безопасность, открыв период разрядки, когда начались переговоры об ограничении стратегических вооружений и США открыли отношения с Китайской Народной Республикой в ​​качестве стратегического противовеса СССР. Ряд самопровозглашенных марксистских режимов сформировался во второй половине 1970-х годов в странах третьего мира, включая Анголу, Мозамбик, Эфиопию, Камбоджу, Афганистан и Никарагуа.

Разрядка рухнула в конце десятилетия с началом советско-афганской войны в 1979 году. Начало 1980-х было еще одним периодом повышенной напряженности. Соединенные Штаты усилили дипломатическое, военное и экономическое давление на Советский Союз в то время, когда он уже страдал от экономического застоя. В середине 1980-х годов новый советский лидер Михаил Горбачев провел либерализирующие реформы гласности («открытость», ок. 1985 г.) и перестройки («реорганизация», 1987 г.) и положил конец советскому вмешательству в Афганистан в 1989 г. Давление в пользу национального суверенитета росло. сильнее в Восточной Европе, и Горбачев отказался больше поддерживать их правительства в военном отношении.

В 1989 году падение «железного занавеса» после Панъевропейского пикника и волна мирных революций (за исключением Румынии и Афганистана) свергли почти все коммунистические правительства Восточного блока. Сама Коммунистическая партия Советского Союза потеряла контроль над Советским Союзом и была запрещена после неудавшейся попытки государственного переворота в августе 1991 года. Это, в свою очередь, привело к формальному роспуску СССР в декабре 1991 года, провозглашению независимости входящих в его состав республик и крах коммунистических правительств в большей части Африки и Азии. Соединенные Штаты остались единственной сверхдержавой в мире.

Холодная война и ее события оставили значительное наследие. Его часто упоминают в популярной культуре, особенно в связи с темами шпионажа и угрозы ядерной войны. Для дальнейшей истории см. Международные отношения с 1989 года.