Сидней Джордж Рейли (ок. 1873 г., 5 ноября 1925 г.), известный как «Ас шпионов», был авантюристом и секретным агентом, родившимся в России, работавшим в Специальном отделе Скотленд-Ярда, а затем в Иностранном отделе Бюро британской секретной службы, предшественнике современная Британская секретная разведывательная служба (MI6/SIS). Утверждается, что он шпионил в пользу как минимум четырех великих держав, а документальные свидетельства указывают на то, что он участвовал в шпионской деятельности в 1890-х годах в Лондоне среди русских эмигрантов, в Маньчжурии накануне русско-японской войны (1904–05) и в неудавшийся государственный переворот 1918 года против большевистского правительства Владимира Ленина в Москве. Рейли исчез в Советской России в середине 1920-х годов, соблазненный Оперативным трестом ЧК. Британский дипломат и журналист Р. Х. Брюс Локхарт опубликовал информацию о своих подвигах и подвигах Рейли в 1918 году по свержению большевистского режима в книге Локхарта 1932 года « Мемуары британского агента» . Это стало международным бестселлером и принесло Рейли всемирную известность. Мемуары пересказывали попытки Рейли, Локкарта и других заговорщиков саботировать большевистскую революцию, когда она еще находилась в зачаточном состоянии.

Мировая пресса сделала имя Рейли нарицательным через пять лет после его казни советскими агентами в 1925 году, превознося его как несравненного шпиона и рассказывая о его многочисленных шпионских приключениях. Газеты окрестили его «величайшим шпионом в истории» и «Алым Пимпернелем Красной России». Лондонская газета Evening Standard описала его подвиги в иллюстрированном сериале в мае 1931 года под заголовком «Мастер-шпион». Ян Флеминг использовал его в качестве модели для Джеймса Бонда в своих романах (действие происходит в начале холодной войны). Рейли считается «доминирующей фигурой в мифологии современного британского шпионажа».

Шпионаж, слежка или сбор разведывательных данных - это действие по получению секретной или конфиденциальной информации (разведывательных данных) из нераскрытых источников либо ее разглашение без разрешения обладателя информации для получения материальной выгоды. Человек, который занимается шпионажем, называется агентом шпионажа или шпионом. Любой человек или шпионская группа (сотрудничающая группа шпионов), находящаяся на службе у правительства, компании, преступной организации или независимой операции, может заниматься шпионажем. Эта практика является тайной, поскольку она по определению нежелательна. В одних обстоятельствах это может быть законным инструментом правоприменения, а в других — незаконным и наказуемым по закону.

Шпионаж часто является частью институциональной деятельности правительства или коммерческого концерна. Однако этот термин, как правило, ассоциируется с государственным шпионажем за потенциальными или реальными врагами в военных целях. Шпионаж с участием корпораций известен как промышленный шпионаж.

Одним из наиболее эффективных способов сбора данных и информации о целевой организации является проникновение в ее ряды. Это работа шпиона (шпионского агента). Затем шпионы могут возвращать информацию, такую ​​как размер и сила вражеских сил. Они также могут найти диссидентов внутри организации и повлиять на них, чтобы они предоставили дополнительную информацию или дезертировали. Во время кризиса шпионы крадут технологии и различными способами саботируют противника. Контрразведка - это практика предотвращения вражеского шпионажа и сбора разведданных. Почти во всех странах действуют строгие законы, касающиеся шпионажа, и наказание за поимку часто бывает суровым. Однако выгоды, получаемые от шпионажа, часто настолько велики, что большинство правительств и многие крупные корпорации используют его.