Потенциально опасный объект (ПОО) — это объект, сближающийся с Землей, будь то астероид или комета, орбита которого может приближаться к Земле на близкое расстояние, и которая достаточно велика, чтобы в случае удара нанести значительный региональный ущерб. Они определяются как имеющие минимальное расстояние пересечения орбиты с Землей менее 0,05 астрономических единиц (19,5 лунных расстояний) и абсолютную звездную величину 22 или более яркую. Более 99% известных потенциально опасных объектов не представляют угрозы удара в ближайшие 100 лет. Только около 20 потенциально опасных объектов перечислены в таблице рисков Sentry, поскольку объекты, которые, как известно, не будут представлять угрозы в течение следующих ста лет, исключены. В течение сотен, если не тысяч лет, «потенциально опасные» астероиды могут изменить свои орбиты, чтобы соответствовать своему названию.

Большинство из этих объектов являются потенциально опасными астероидами (ПГА), а некоторые — кометами. По состоянию на ноябрь 2021 года известно 2223 PHA (около 8% от общей численности околоземного населения), из которых 160, по оценкам, имеют диаметр более одного километра (см. Список крупнейших PHA ниже). Большинство обнаруженных ПГА относятся к астероидам Аполлона (1730), и меньшее их число принадлежит к группе астероидов Атона (171). Потенциально опасный объект может быть известен как не представляющий угрозы для Земли в течение следующих 100 и более лет, если его орбита достаточно хорошо определены. Потенциально опасные астероиды с некоторой угрозой столкновения с Землей в следующие 100 лет перечислены в таблице рисков Sentry. По состоянию на август 2021 года в Таблице рисков Sentry указано всего около 19 потенциально опасных астероидов. Большинство потенциально опасных астероидов исключаются как опасные в течение по крайней мере нескольких сотен лет, когда их конкурирующие лучшие орбитальные модели достаточно ограничены, но недавние открытия, орбитальные ограничения которых малоизвестны, имеют расходящиеся или неполные механические модели до тех пор, пока наблюдение не даст дополнительных данных. После нескольких астрономических исследований количество известных ПОА увеличилось в десять раз с конца 1990-х годов (см. гистограммы ниже). На веб-сайте Центра малых планет «Список потенциально опасных астероидов» также опубликована подробная информация об этих объектах. Конференция по планетарной обороне.