«Аполлон-4» (9 ноября 1967 г.), также известный как SA-501, был первым испытательным полетом без экипажа ракеты-носителя «Сатурн-5», ракеты, которая в конечном итоге доставила астронавтов на Луну. Космический аппарат был собран в здании сборки транспортных средств и первым был запущен из Космического центра Кеннеди (KSC) во Флориде, поднявшись со стартового комплекса 39, где были построены объекты, построенные специально для Saturn V.

«Аполлон-4» был «полным» испытанием, то есть все ступени ракеты и космический корабль были полностью работоспособны во время первого полета, впервые для НАСА. Это был первый полет первой ступени S-IC и второй ступени S-II. Он также продемонстрировал первый перезапуск третьей ступени S-IVB в полете. В миссии использовался командно-служебный модуль Block I, модифицированный для тестирования нескольких ключевых модификаций Block II, включая его теплозащитный экран при смоделированной скорости и угле возвращения на Луну.

Первоначальная дата запуска была запланирована на начало 1967 года, но была перенесена на 9 ноября из-за множества проблем с различными элементами космического корабля и сложностей при предполетных испытаниях. Необходимость дополнительных проверок после пожара «Аполлона-1», в результате которого погиб первый экипаж «Аполлона» в январе 1967 года, также способствовала задержкам. Эти проблемы задержали полет на большую часть 1967 года.

Миссия приводнилась в Тихом океане чуть менее чем через девять часов после старта, достигнув своих целей. НАСА сочло миссию полным успехом, доказав, что Сатурн V работал, что является важным шагом на пути к достижению основной цели - высадке астронавтов на Луну и их безопасному возвращению до конца 1960-х годов.

Программа «Аполлон», также известная как «Проект Аполлон», была третьей программой США по пилотируемым космическим полетам, осуществляемой Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА), в ходе которой удалось подготовить и высадить первых людей на Луну с 1968 по 1972 год. впервые задуманный во время правления Дуайта Д. Эйзенхауэра как космический корабль для трех человек, чтобы последовать за проектом «Меркурий» для одного человека, который отправил первых американцев в космос. Позднее «Аполлон» был посвящен национальной цели президента Джона Ф. Кеннеди на 1960-е годы «высадить человека на Луну и благополучно вернуть его на Землю» в обращении к Конгрессу 25 мая 1961 года. Это была третья программа пилотируемых космических полетов США. летать, которому предшествовал проект Gemini для двух человек, задуманный в 1961 году для расширения возможностей космических полетов в поддержку Аполлона.

Цель Кеннеди была достигнута во время миссии «Аполлон-11», когда астронавты Нил Армстронг и Базз Олдрин приземлились на своем лунном модуле «Аполлон» (LM) 20 июля 1969 года и прошлись по поверхности Луны, в то время как Майкл Коллинз остался на лунной орбите в командно-служебном модуле. (CSM), и все три благополучно приземлились на Земле 24 июля. Пять последующих миссий «Аполлон» также высадили астронавтов на Луну, последняя, ​​«Аполлон-17», в декабре 1972 года. В этих шести космических полетах по Луне прошли двенадцать человек.

Аполлон работал с 1961 по 1972 год, а первый полет с экипажем состоялся в 1968 году. Он столкнулся с серьезной неудачей в 1967 году, когда в результате пожара в кабине Аполлона-1 погиб весь экипаж во время предстартовых испытаний. После первой успешной посадки осталось достаточно летной техники для девяти последующих посадок с планом расширенных геологических и астрофизических исследований Луны. Сокращение бюджета вынудило отменить три из них. Пять из оставшихся шести миссий завершились успешными посадками, но посадке Аполлона-13 помешал взрыв кислородного баллона на пути к Луне, который уничтожил способность служебного модуля обеспечивать электроэнергию, выведя из строя двигатель CSM и системы жизнеобеспечения. Экипаж благополучно вернулся на Землю, используя для этих целей лунный модуль в качестве «спасательной шлюпки». «Аполлон» использовал семейство ракет «Сатурн» в качестве ракет-носителей, которые также использовались для прикладной программы «Аполлон», которая состояла из «Скайлэб», космической станции, поддерживавшей три миссии с экипажем в 1973–1974 годах, и испытательного проекта «Аполлон-Союз», совместного Миссия Советского Союза на низкой околоземной орбите в 1975 году.

Аполлон установил несколько важных вех пилотируемого космического полета. Он стоит особняком в отправке миссий с экипажем за пределы низкой околоземной орбиты. Аполлон-8 был первым космическим кораблем с экипажем, вышедшим на орбиту другого небесного тела, а Аполлон-11 был первым космическим кораблем с экипажем, совершившим посадку людей на одно из них.

В целом программа «Аполлон» вернула на Землю 842 фунта (382 кг) лунных пород и почвы, что в значительной степени способствовало пониманию состава Луны и геологической истории. Программа заложила основу для последующих пилотируемых космических полетов НАСА и профинансировала строительство Космического центра Джонсона и Космического центра Кеннеди. Аполлон также способствовал прогрессу во многих областях технологий, связанных с ракетной техникой и пилотируемыми космическими полетами, включая авионику, телекоммуникации и компьютеры.