В битве при Эльхингене 14 октября 1805 года французские войска под командованием Мишеля Нея разгромили австрийский корпус под командованием Иоганна Сигизмунда Риша. Это поражение привело к тому, что большая часть австрийской армии была вложена в крепость Ульм армией французского императора Наполеона Бонапарта, в то время как другие формирования бежали на восток. Вскоре после этого австрийцы, оказавшиеся в ловушке в Ульме, сдались, и французы уничтожили большую часть оставшихся австрийских сил, завершив Ульмскую кампанию.

В конце сентября — начале октября 1805 года Наполеон осуществил гигантский обход австрийской армии в Баварии под предводительством Карла Мака фон Либериха. В то время как австрийская армия располагалась недалеко от Ульма, к югу от реки Дунай, французская армия двинулась на запад по северному берегу реки. Затем войска Наполеона форсировали реку восточнее Ульма, перерезав австрийцам путь отступления к Вене. Наконец, осознав опасность, Мак попытался прорваться на северный берег реки, но одинокая французская дивизия заблокировала его первую попытку.

Понимая, что его враги могут избежать ловушки, Наполеон приказал Нею переправиться на северный берег реки. Более крупный корпус Нея атаковал корпус Риша у Эльхингена на северном берегу. Французы захватили высоты и отбросили австрийских солдат на запад, в сторону Ульма, вынудив многих из них сдаться. В то время как часть австрийцев оставалась на свободе на северном берегу, близкое уничтожение командования Риша означало, что основная часть армии Мака была безнадежно окружена в Ульме.