STS-61-A (также известный как Spacelab D-1) был 22-й миссией программы Space Shuttle НАСА. Это была научная миссия Spacelab, финансируемая и направляемая Западной Германией, отсюда и обозначение D-1 (от Deutschland-1), не относящееся к НАСА. STS-61-A был девятым и последним успешным полетом космического корабля "Челленджер". STS-61-A является действующим рекордсменом по наибольшему экипажу — восемь человек — на борту любого космического корабля за весь период от запуска до посадки.

Миссия вывела на орбиту модуль Spacelab НАСА/Европейского космического агентства (ЕКА) с 76 научными экспериментами на борту и была объявлена ​​успешной. Операции с полезной нагрузкой контролировались из Немецкого центра космических операций в Оберпфаффенхофене, Западная Германия, а не из обычного центра управления НАСА. Это был первый космический полет, в котором участвовало несколько членов экипажа из любой страны, кроме Соединенных Штатов или Советского Союза.

Space Shuttle Challenger (OV-099) — орбитальный аппарат космического корабля «Шаттл», производимый компанией Rockwell International и эксплуатируемый НАСА. Названный в честь командного корабля научной экспедиции девятнадцатого века, которая путешествовала по миру, «Челленджер» был вторым орбитальным кораблем «Спейс шаттл», полетевшим в космос после «Колумбии», и совершил свой первый полет в апреле 1983 года. Он был уничтожен в январе 1986 года, вскоре после запуска. в аварии, в результате которой погибли все семь членов экипажа на борту. Первоначально изготовленный как испытательный образец, не предназначенный для космических полетов, он использовался для наземных испытаний конструкции орбитального корабля "Шаттл". Однако после того, как НАСА обнаружило, что их первоначальный план модернизации «Энтерпрайза» для космических полетов будет дороже, чем модернизация «Челленджера», орбитальный аппарат был введен в эксплуатацию в рамках программы «Спейс шаттл». Уроки, извлеченные из первых орбитальных полетов Колумбии, привели к тому, что в конструкции Челленджера было меньше элементов системы тепловой защиты и более легкие фюзеляж и крылья. Это привело к тому, что он стал на 1000 кг (2200 фунтов) легче, чем Колумбия, но все еще на 2600 кг (5700 фунтов) тяжелее, чем Дискавери.

За три года эксплуатации «Челленджер» совершил десять полетов по программе «Спейс шаттл», проведя в космосе более 62 дней и совершив почти 1000 витков вокруг Земли. После своего первого полета «Челленджер» вытеснил «Колумнию» в качестве лидера флота космических челноков, став самым посещаемым орбитальным аппаратом за все три года его эксплуатации, в то время как сама «Колумбия» редко использовалась в то же время. Challenger использовался для многочисленных запусков гражданских спутников, таких как первый спутник слежения и ретрансляции данных, спутники связи Palapa B, установка длительного воздействия и спутник радиационного баланса Земли. Он также использовался в качестве испытательного стенда для пилотируемого маневрового блока (MMU) и служил платформой для ремонта неисправного телескопа SolarMax. Кроме того, в 1985 году с орбитальным аппаратом было проведено три последовательных полета Spacelab, один из которых стал первым немецким космическим полетом с экипажем. Среди пассажиров, выведенных на орбиту Челленджером, первая американская женщина-астронавт, первая американская женщина-космонавт, первая афроамериканская женщина-космонавт и первая канадская женщина-космонавт.

Во время своего десятого полета в январе 1986 года «Челленджер» распался через 73 секунды после старта, в результате чего погиб экипаж STS-51-L из семи человек, в том числе Криста Маколифф, которая должна была стать первым учителем в космосе. Комиссия Роджерса, созванная вскоре после этого, пришла к выводу, что уплотнительное кольцо в одном из твердотопливных ракетных ускорителей «Челленджера» не удерживает горящий газ под давлением, вытекающий из ускорителя, что приводит к разрушению конструкции внешнего бака «Челленджера» и последующему разрушению орбитального аппарата из-за аэродинамических сил. . Организационная культура НАСА также была тщательно изучена Комиссией Роджерса, и цель программы Space Shuttle по замене одноразовых систем запуска Соединенных Штатов была поставлена ​​​​под сомнение. Потеря «Челленджера» и его экипажа привела к широкому изменению масштабов программы, и многие ее аспекты, такие как запуски с Ванденберга, MMU и «Шаттл-Кентавр», были отменены для повышения безопасности экипажа; «Челленджер» и «Атлантис» были единственными орбитальными аппаратами, модифицированными для проведения запусков «Шаттл-Кентавр». Обнаруженные останки орбитального аппарата в основном захоронены в ракетной шахте, расположенной на мысе Канаверал LC-31, хотя одна часть выставлена ​​​​в комплексе посетителей Космического центра Кеннеди.