R101 был одним из пары британских жестких дирижаблей, построенных в 1929 году в рамках программы правительства Великобритании по разработке гражданских дирижаблей, способных обслуживать дальние маршруты в Британской империи. Он был спроектирован и построен командой, назначенной Министерством авиации, и фактически конкурировал с R100, финансируемым государством, но частным образом спроектированным и построенным. На момент постройки это был самый большой в мире летательный аппарат длиной 731 фут (223 м), и его не превзошел другой жесткий дирижабль, наполненный водородом, пока семь лет спустя не был запущен LZ 129 Hindenburg.

После пробных полетов и последующих модификаций для увеличения грузоподъемности, в том числе удлинения корабля на 46 футов (14 м) для добавления еще одного газового мешка, R101 разбился во Франции во время своего первого заграничного рейса 5 октября 1930 года, в результате чего погибли 48 из 54 человек на борту. доска. Среди погибших пассажиров были лорд Томсон, министр авиации, инициировавший программу, высокопоставленные правительственные чиновники и почти все конструкторы дирижаблей из Королевского завода дирижаблей.

Крушение R101 фактически положило конец разработке британских дирижаблей и стало одной из самых страшных аварий дирижаблей 1930-х годов. Погибло больше, чем 36 человек, погибших во время получившей широкую огласку катастрофы в Гинденбурге в 1937 году, хотя и меньше, чем 52 человека, погибших во время французского военного корабля Диксмуд в 1923 году, и 73 человека, погибших в результате крушения авианосца «Акрон» в Атлантическом океане у побережья США. Нью-Джерси в 1933 году.