Марафонская битва произошла в 490 г. до н.э. во время первого персидского вторжения в Грецию. В нем участвовали граждане Афин, которым помогали Платеи, и персидские силы под командованием Датиса и Артаферна. Битва стала кульминацией первой попытки Персии под предводительством царя Дария I подчинить себе Грецию. Греческая армия нанесла сокрушительное поражение более многочисленным персам, что стало поворотным моментом в греко-персидских войнах.

Первое персидское вторжение было ответом на участие Афин в Ионическом восстании, когда Афины и Эретрия послали войска для поддержки городов Ионии в их попытке свергнуть персидское правление. Афинянам и эретрийцам удалось захватить и сжечь Сарды, но затем они были вынуждены отступить с большими потерями. В ответ на этот набег Дарий поклялся сжечь Афины и Эретрию. Согласно Геродоту, Дарию принесли свой лук, а затем он пустил стрелу «вверх к небу», сказав при этом: «Зевс, чтобы мне было даровано отомстить афинянам!» Далее Геродот пишет, что Дарий поручил одному из своих слуг говорить «Учитель, помни об афинянах» трижды перед обедом каждый день. Во время битвы Спарта и Афины были двумя крупнейшими городами-государствами в Греции. После того, как ионийское восстание было окончательно подавлено победой персов в битве при Ладе в 494 г. до н.э., Дарий начал планы по покорению Греции. В 490 г. до н.э. он отправил военно-морскую оперативную группу под командованием Датиса и Артаферна через Эгейское море, чтобы подчинить себе Киклады, а затем совершить карательные атаки на Афины и Эретрию. Достигнув Эвбеи в середине лета после успешной кампании в Эгейском море, персы приступили к осаде и захвату Эретрии. Затем персидские силы отплыли в Аттику и высадились в бухте недалеко от города Марафон. Афиняне, к которым присоединился небольшой отряд из Платей, двинулись к Марафону и сумели заблокировать два выхода с Марафонской равнины. Афиняне также отправили сообщение спартанцам с просьбой о поддержке. Когда посланник прибыл в Спарту, спартанцы были вовлечены в религиозный праздник и объяснили это причиной того, что не пришли на помощь афинянам.

Афиняне и их союзники выбрали место для битвы с болотами и гористой местностью, что не позволяло персидской коннице соединиться с персидской пехотой. Мильтиад, афинский полководец, приказал нанести общий удар по персидским войскам, состоявшим в основном из ракетных войск. Он укрепил свои фланги, заманив в свой центр лучших бойцов персов. Повернутые внутрь фланги окружили персов, обратив их в бегство. Персидская армия в панике бросилась к своим кораблям, и многие были убиты. Поражение при Марафоне положило конец первому персидскому вторжению в Грецию, и персидские силы отступили в Азию. Затем Дарий начал собирать огромную новую армию, с помощью которой он намеревался полностью покорить Грецию; однако в 486 г. до н.э. его египетские подданные восстали, на неопределенный срок отложив любую греческую экспедицию. После смерти Дария его сын Ксеркс I возобновил подготовку ко второму вторжению в Грецию, которое, наконец, началось в 480 г. до н.э.

Марафонская битва стала переломным моментом в греко-персидских войнах, показав грекам, что персов можно победить; можно увидеть, что окончательный триумф греков в этих войнах начался при Марафоне. Битва также показала грекам, что они могут побеждать в битвах без спартанцев, поскольку Спарта считалась главной военной силой в Греции. Эта победа была одержана подавляющим большинством афинян, и Марафон поднял к ним уважение греков. Следующие двести лет стали свидетелями подъема классической греческой цивилизации, которая оказала непреходящее влияние на западное общество, поэтому битва при Марафоне часто рассматривается как поворотный момент в истории Средиземноморья и Европы и часто отмечается сегодня.