STS-26 был 26-й миссией космического корабля "Шаттл" НАСА и седьмым полетом орбитального корабля "Дискавери". Миссия стартовала из Космического центра Кеннеди, Флорида, 29 сентября 1988 года и приземлилась через четыре дня, 3 октября 1988 года. STS-26 был объявлен миссией «Возвращение к полету», став первой миссией после катастрофы космического корабля "Челленджер". Январь 1986 года. Это была первая миссия после STS-9, в которой использовалась исходная система нумерации космической транспортной системы (STS), первая миссия, в которой все члены экипажа были одеты в скафандры для запуска и посадки после STS-4, и первая миссия с аварийный потенциал начиная с STS-4. STS-26 также был первой космической миссией США с полностью ветеранским экипажем после Аполлона-11, при этом все члены экипажа совершили по крайней мере один предыдущий полет.

Миссия имеет техническое обозначение STS-26R, поскольку первоначальное обозначение STS-26 ранее принадлежало STS-51-F (также известному как Spacelab-2). Точно так же все полеты с обозначениями от STS-26 до STS-33 потребуют R в своей документации, чтобы избежать конфликтов в данных отслеживания между старыми и новыми обозначениями полетов.

Space Shuttle — это списанная, частично многоразовая система низкоорбитальных космических кораблей, эксплуатируемая с 1981 по 2011 год Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА) в рамках программы Space Shuttle. Его официальное название программы было «Космическая транспортная система» (STS), взятое из плана 1969 года для системы многоразовых космических кораблей, где это был единственный элемент, финансируемый для разработки. Первый (STS-1) из четырех орбитальных испытательных полетов произошел в 1981 году, после чего в 1982 году начались эксплуатационные полеты (STS-5). Было построено пять полных орбитальных аппаратов Space Shuttle, которые совершили в общей сложности 135 миссий с 1981 по 2011 год. запущен из Космического центра Кеннеди (KSC) во Флориде. Оперативные миссии запускали многочисленные спутники, межпланетные зонды и космический телескоп «Хаббл» (HST), проводили научные эксперименты на орбите, участвовали в программе «Шаттл-Мир» с Россией, участвовали в строительстве и обслуживании Международной космической станции (МКС). Общее время миссии космического корабля "Шаттл" составило 1323 дня. Компоненты космического корабля "Шаттл" включают орбитальный корабль (OV) с тремя сгруппированными главными двигателями Rocketdyne RS-25, парой возвращаемых твердотопливных ракетных ускорителей (SRB) и одноразовым внешним баком (ET). содержащие жидкий водород и жидкий кислород. Космический шаттл был запущен вертикально, как обычная ракета, с двумя SRB, работающими параллельно с тремя основными двигателями орбитального корабля, которые питались от инопланетян. SRB были сброшены до того, как аппарат достиг орбиты, в то время как основные двигатели продолжали работать, а ET был сброшен после отключения основного двигателя и непосредственно перед выводом на орбиту, в котором использовались два двигателя орбитальной системы маневрирования (OMS). По завершении миссии орбитальный аппарат запустил свою OMS, чтобы уйти с орбиты и снова войти в атмосферу. Орбитальный аппарат был защищен во время входа в атмосферу плитками системы теплозащиты, и он скользил как космический самолет к взлетно-посадочной полосе, обычно к посадочному комплексу шаттлов в KSC, Флорида, или к озеру Роджерс Драй на базе ВВС Эдвардс, Калифорния. Если посадка происходила в Эдвардсе, орбитальный аппарат возвращался в KSC на борту самолета-носителя (SCA), специально модифицированного Боинга 747.

Первый орбитальный аппарат Enterprise был построен в 1976 году и использовался в испытаниях на подход и посадку (ALT), но не имел орбитальных возможностей. Первоначально были построены четыре полностью действующих орбитальных аппарата: Колумбия, Челленджер, Дискавери и Атлантис. Из них двое погибли в результате аварий: «Челленджер» в 1986 году и «Колумбия» в 2003 году, в результате чего погибло 14 астронавтов. Пятый действующий (и шестой в целом) орбитальный аппарат Endeavour был построен в 1991 году для замены Challenger. Три уцелевших действующих корабля были выведены из эксплуатации после последнего полета «Атлантиса» 21 июля 2011 года. США полагались на российский космический корабль «Союз» для доставки астронавтов на МКС с момента последнего полета шаттла до запуска миссии Crew Dragon Demo-2 в май 2020.