巴拿马运河随着货船 SS Ancon 的过境开放。
SS Ancon 是一艘美国货船和客船，于 1914 年成为第一艘正式通过巴拿马运河的船舶，尽管法国起重船 Alexandre La Valley 在正式开放之前在建造期间分阶段完成了第一次航行。这艘船是由马里兰州斯帕罗斯角的马里兰钢铁公司为波士顿轮船公司建造的 Shawmut，并投入太平洋服务，在日本、中国和菲律宾群岛的普吉特海湾港口运营。 Shawmut 和姊妹船 Tremont 是当时在役的美国最大的两艘商船，该公司最终发现它们的运营成本太高。
Shawmut 和 Tremont 被美国政府通过巴拿马铁路公司的巴拿马铁路轮船线的代理机构收购，该公司的资产完全归政府所有，对运河的建设至关重要，在运河期间服务于纽约和大西洋终点站之间建造。两艘船都根据运河的特点重新命名； Shawmut 为太平洋侧终点 Ancon 和 Tremont 为 Cristobal 为运河的大西洋港口。虽然不是第一艘完成过境的船只，但 Ancon 还是第一次正式和仪式上过境，船上有大约 200 名政要代表团。第一次世界大战结束后，这艘船在 1919 年 3 月 28 日至 7 月 25 日期间服役非常短暂，作为一艘委托的美国船，USS Ancon (ID-1467)，从纽约登船港到法国返回两次往返航行部队回家。 Ancon 被送回巴拿马运河服务，并一直在运河中服役，直到 1939 年该船被出售给称为 Permanente Steamship Company 的私人团体并更名为 Permanente。
巴拿马运河（西班牙语：Canal de Panamá）是巴拿马一条长达 82 公里（51 英里）的人工水道，连接大西洋和太平洋，将南北美洲分开。运河横穿巴拿马地峡，是海上贸易的通道。作为有史以来规模最大、难度最大的工程项目之一，巴拿马运河捷径大大缩短了船只在大西洋和太平洋之间航行的时间，使它们能够避开绕南美洲最南端的长而危险的合恩角航线，途经德雷克海峡或麦哲伦海峡以及穿过北极群岛和白令海峡的更不受欢迎的路线。
哥伦比亚、法国和后来的美国在建设期间控制了运河周围的领土。法国于 1881 年开始修建运河，但由于工程问题和工人死亡率高导致投资者缺乏信心而停止。美国于 1904 年 5 月 4 日接管该项目，并于 1914 年 8 月 15 日开通运河。美国继续控制运河及巴拿马运河周边地区，直到 1977 年托里霍斯-卡特条约规定移交巴拿马。经过一段时间的美国-巴拿马联合控制，该运河于 1999 年被巴拿马政府接管。它现在由政府拥有的巴拿马运河管理局管理和运营。
两端的运河水闸将船只提升至加通湖，这是一个人工湖，旨在减少运河所需的挖掘工作量，海拔 26 m（85 英尺），然后在另一端降低船只。原来的锁是 33.5 m (110 ft) 宽。第三条更宽的船闸通道于 2007 年 9 月至 2016 年 5 月建成。扩建后的水道于 2016 年 6 月 26 日开始商业运营。新船闸允许更大的新巴拿马型船舶通过。年运输量已从 1914 年的约 1,000 艘船增加，当运河开通时，2008 年达到 14,702 艘船只，总计 3.337 亿巴拿马运河/通用测量系统 (PC/UMS) 吨。到 2012 年，超过 815,000 艘船只通过运河。 2017 年，船只通过运河的两个船闸平均需要 11.38 小时。美国土木工程师协会将巴拿马运河列为现代世界七大奇迹之一。