北里柴三郎发现了腺鼠疫的传染源，并在《柳叶刀》上发表了他的发现。
鼠疫是由鼠疫细菌（鼠疫耶尔森菌）引起的三种鼠疫之一。接触细菌 1 到 7 天后，会出现流感样症状。这些症状包括发烧、头痛和呕吐，以及在最接近细菌进入皮肤的区域出现的淋巴结肿大和疼痛。肢端坏死，即皮肤的深色变色，是另一种症状。有时，肿大的淋巴结（称为“淋巴结肿大”）可能会破裂。三种鼠疫是感染途径的结果：腺鼠疫、败血性鼠疫和肺鼠疫。鼠疫主要由小动物的受感染跳蚤传播。它也可能是由于接触了死去的鼠疫感染动物的体液造成的。兔子、野兔和一些猫科动物等哺乳动物容易感染腺鼠疫，通常会在收缩时死亡。在鼠疫的腺鼠疫形式中，细菌通过跳蚤叮咬进入皮肤，并通过淋巴管传播到淋巴结，导致淋巴结肿胀。诊断是通过在血液、痰液或淋巴结液中发现细菌来进行的。预防是通过公共卫生措施进行的，例如不在鼠疫常见的地区处理死动物。虽然已经开发出针对鼠疫的疫苗，但世界卫生组织建议只有高危人群，例如某些实验室人员和卫生保健工作者，才能接种疫苗。几种抗生素对治疗有效，包括链霉素、庆大霉素和强力霉素。如果不进行治疗，鼠疫会导致 30% 至 90% 的感染者死亡。如果发生死亡，通常在 10 天内。通过治疗，死亡风险约为 10%。 2010 年至 2015 年间，全球共有 3,248 例记录在案的病例，导致 584 人死亡。病例最多的国家是刚果民主共和国、马达加斯加和秘鲁。鼠疫被认为是 14 世纪席卷亚洲、欧洲和非洲的黑死病的可能原因，估计有 50 人死亡百万人，包括约 25% 至 60% 的欧洲人口。由于瘟疫杀死了如此多的劳动人口，工资因对劳动力的需求而上涨。一些历史学家认为这是欧洲经济发展的转折点。这种疾病也被认为是造成查士丁尼瘟疫的原因，该瘟疫起源于公元 6 世纪的东罗马帝国，以及第三次流行病，影响了中国、蒙古和印度，起源于 1855 年的云南省。 bubonic 一词源自希腊语，意思是“腹股沟”。
北里柴三郎男爵（北里柴三郎，1 月 29 日 [O.S. 1 月 17 日]，1853 年 - 1931 年 6 月 13 日）是日本医生和细菌学家。人们记得他是 1894 年香港鼠疫爆发期间与亚历山大·耶尔森（Alexandre Yersin）几乎同时发现的鼠疫传染原的共同发现者。
1901 年，北里被提名为第一届年度诺贝尔生理学或医学奖。1890 年，北里和埃米尔·冯·贝林在柏林一起工作，宣布发现了白喉抗毒素血清。冯·贝林因为这项工作而获得了 1901 年的诺贝尔奖，但北里却没有。