美国宇航局宣布，被认为起源于火星的 ALH 84001 陨石包含原始生命形式的证据。

艾伦希尔斯 84001 (ALH84001) 是 1984 年 12 月 27 日由来自 ANSMET 项目的美国陨石猎人团队在南极洲艾伦希尔斯发现的火星陨石碎片。与 shergottitenakhlitechassignite (SNC) 陨石群的其他成员一样，ALH84001 被认为起源于火星。但是，它不适合任何先前发现的 SNC 组。发现时它的质量为 1.93 千克（4.3 磅）。

1996年，一组科学家在陨石中发现了与细菌微观化石相似的特征，这表明这些生物也起源于火星。这些说法立即成为全球头条新闻，在当时的美国达到高潮。比尔克林顿总统就潜在发现发表演讲。这些说法从一开始就存在争议，一旦陨石中所有不寻常的特征都得到了解释，而无需生命存在，更广泛的科学界最终拒绝了这一假设。尽管没有令人信服的火星生命证据，但最初的论文以及由此引起的巨大科学和公众关注被认为是天体生物学发展史上的转折点。

美国国家航空航天局 (NASA) 是美国联邦政府的一个独立机构，负责民用太空计划以及航空航天研究。美国国家航空航天局成立于 1958 年，继承了国家航空咨询委员会 (NACA)。新机构将具有明显的民用定位，鼓励在空间科学中的和平应用。自成立以来，美国的大部分太空探索工作都是由 NASA 领导的，包括阿波罗登月任务、Skylab 空间站以及后来的航天飞机。 NASA 正在支持国际空间站，并监督猎户座宇宙飞船、太空发射系统、商业载人飞船和计划中的月球门户空间站的开发。该机构还负责发射服务项目，该项目负责监督发射操作和美国宇航局无人发射的倒计时管理。

NASA 的科学专注于通过地球观测系统更好地了解地球；通过科学任务理事会的太阳物理学研究计划的努力推进太阳物理学；使用先进的机器人航天器（例如新视野号）探索整个太阳系的天体；并通过大天文台和相关计划研究天体物理学主题，例如大爆炸。