钚（特别是 Pu-238）首先在加州伯克利分离出来。
钚 238（238Pu 或 Pu-238）是钚的一种放射性同位素，其半衰期为 87.7 年。
Plutonium-238 是一种非常强大的 α 发射体；由于 α 粒子很容易被阻挡，这使得钚 238 同位素适用于放射性同位素热电发生器 (RTG) 和放射性同位素加热器单元。室温下钚 238 的密度约为 19.8 g/cc。该材料将产生约 0.57 瓦/克的 238Pu。
钚是一种放射性化学元素，符号为Pu，原子序数为94。它是一种银灰色的锕系金属，暴露在空气中会失去光泽，氧化时会形成无光泽的涂层。该元素通常表现出六种同素异形体和四种氧化态。它与碳、卤素、氮、硅和氢发生反应。当暴露在潮湿的空气中时，它会形成氧化物和氢化物，可以使样品的体积膨胀高达 70%，然后会以可发火的粉末的形式剥落。它具有放射性，可以在骨骼中积聚，这使得钚的处理很危险。
钚是在 1940 年末和 1941 年初在加州大学伯克利分校的 1.5 米（60 英寸）回旋加速器中用氘核轰击铀 238 首次合成和分离的。首先，合成了镎238（半衰期2.1天），随后β衰变形成原子序数94、原子量238（半衰期88年）的新元素。由于铀以天王星命名，而镎以海王星命名，因此 94 号元素以冥王星命名，当时也被认为是行星。战时保密使加州大学团队直到 1948 年才公布其发现。
钚是自然界中原子序数最高的元素。当铀 238 捕获其他铀 238 原子衰变释放的中子时，天然铀 238 沉积物中会出现痕量。
钚 239 和钚 241 都是易裂变的，这意味着它们可以维持核链式反应，从而导致在核武器和核反应堆中的应用。钚 240 表现出很高的自发裂变率，提高了任何含有它的样品的中子通量。钚 240 的存在限制了钚样品对武器的可用性或其作为反应堆燃料的质量，而钚 240 的百分比决定了其等级（武器级、燃料级或反应堆级）。钚 238 的半衰期为 87.7 年并发射 α 粒子。它是放射性同位素热电发电机中的热源，用于为某些航天器提供动力。钚同位素昂贵且不方便分离，因此特定同位素通常在专门的反应堆中制造。
首次大量生产钚是第二次世界大战期间曼哈顿计划的主要部分，该计划开发了第一颗原子弹。在 1945 年 7 月的三一核试验和 1945 年 8 月的长崎轰炸中使用的胖子炸弹具有钚芯。研究钚的人体辐射实验是在未经知情同意的情况下进行的，战后发生了几起临界事故，有些是致命的。处理冷战期间制造的核电厂和拆除的核武器产生的钚废料是核扩散和环境问题。环境中的其他钚来源是大量地上核试验的沉降物，现在已被禁止。