美国国务卿威廉·苏厄德宣布通过第十三修正案，禁止在美国各地实行奴隶制。

从 1776 年到 1865 年，美利坚合众国主要在南方盛行人类动产奴隶制的法律制度，主要包括奴役非洲人和非洲裔美国人。奴隶制在整个美洲的欧洲殖民统治中建立起来。从 1526 年开始，在早期的殖民时期，它在后来成为英国殖民地的地方实行，包括组成美国的十三个殖民地。根据法律，被奴役的人被视为可以购买、出售或赠送的财产。奴隶制在美国大约一半的州一直持续到废除为止。在重建结束后的几十年里，奴隶制的许多经济和社会功能通过隔离、佃农和囚犯租赁得以延续。

到美国独立战争 (17751783) 时，被奴役者的地位已被制度化为与非洲血统相关的种族种姓。在革命期间和革命之后，大多数北方州通过了废奴主义法律，并发展了一场废除奴隶制的运动。美国宪法（1789 年）中奴隶制的作用是其起草过程中最具争议的问题。尽管宪法的创造者从未使用过“奴隶制”这个词，但最终文件通过五分之三的条款，通过增加国会代表权和奴隶制州的选举团投票，赋予奴隶主不成比例的政治权力。到 1805 年，所有北方各州都以某种方式废除了奴隶制。有时，废除死刑是一个渐进的过程，直到 1840 年的人口普查，仍有数百人在北部各州被奴役。一些奴隶主，主要是在上南部，解放了他们的奴隶，慈善家和慈善团体购买并解放了其他人。大西洋奴隶贸易在美国独立战争期间被个别国家取缔。 1808 年国会禁止进口贸易，尽管此后走私很常见。据估计，在 1840 年之前出生的国会议员中，约有 30% 在他们一生中的某个时候是奴隶主。奴隶劳动，南方各州继续成为奴隶社会。美国在奴隶制问题上变得更加两极分化，分为奴隶州和自由州。在南方腹地新棉花种植园的劳动力需求的推动下，上南方出售了超过一百万被带到南方腹地的奴隶。南方的奴隶总人口最终达到了四百万。随着美国的扩张，南方各州试图将奴隶制扩展到新的西部领土，以允许奴隶制势力在该国维持其权力。路易斯安那购买和墨西哥割让获得的新领土是重大政治危机和妥协的主题。到 1850 年，新近富裕、种植棉花的南方威胁要脱离联邦，紧张局势继续加剧。堪萨斯领地因奴隶制问题爆发了血腥战斗。奴隶制在南方被捍卫为“积极的善”，最大的宗教教派在奴隶制问题上分裂为北方和南方的区域组织。

当亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）在停止奴隶制扩张的平台上赢得 1860 年的选举时，七个奴隶州分离出来组成了邦联。不久之后，1861 年 4 月 12 日，南卡罗来纳州查尔斯顿的同盟军袭击了美国陆军的萨姆特堡，内战开始了。在林肯于 4 月 15 日召集“联邦几个州的民兵总人数为 75,000 人以镇压”叛乱之后，又有四个奴隶州加入了联邦。在战争期间，一些司法管辖区废除了奴隶制，并且由于诸如没收法案和解放宣言等联邦措施，战争在大多数地方有效地结束了奴隶制。联盟胜利后，美国宪法第十三条修正案于 1865 年 12 月 6 日获得批准，禁止“奴隶制 [和] 非自愿奴役，除非作为对犯罪的惩罚”。

威廉·亨利·西沃德（William Henry Seward，1801 年 5 月 16 日 - 1872 年 10 月 10 日）是一位美国政治家，1861 年至 1869 年担任美国国务卿，此前曾担任纽约州州长和美国参议员。在美国内战之前的几年里，他坚决反对奴隶制的蔓延，在共和党的成长期，他是一位杰出的人物，并因其在美国内战期间作为国务卿代表联邦所做的工作而受到称赞内战。

西沃德于 1801 年出生在纽约奥兰治县的佛罗里达村，他的父亲是那里的农民并拥有奴隶。他接受了律师教育，并搬到了纽约中部的奥本镇。 Seward was elected to the New York State Senate in 1830 as an Anti-Mason.四年后，他成为辉格党的州长候选人。 Though he was not successful in that race, Seward was elected governor in 1838 and won a second two-year term in 1840. During this period, he signed several laws that advanced the rights of and opportunities for black residents, as well as guaranteeing fugitive该州的奴隶陪审团审判。立法保护废奴主义者，他利用自己的职位干预在南方被奴役的黑人被释放的案件。

在奥本从事多年法律工作后，他于 1849 年被州议会选举为美国参议院议员。苏厄德反对奴隶制的强硬立场和挑衅言论在南方引起了他的仇恨。他于1855年重新选举参议院，很快加入了美好的共和党，成为其领先人物之一。随着 1860 年总统大选的临近，他被视为共和党提名的主要候选人。有几个因素，包括他对奴隶制的公开反对态度、他对移民和天主教徒的支持，以及他与编辑和政治老板瑟洛·威德的关系，都对他不利，亚伯拉罕·林肯获得了总统提名。 Although devastated by his loss, he campaigned for Lincoln, who appointed him Secretary of State after winning the election.

苏厄德竭尽全力阻止南方各州脱离；一旦失败，他就全心全意地投身于联盟事业。他反对外国干预内战的坚定立场有助于阻止英国和法国承认同盟国的独立。他是 1865 年刺杀林肯并被同谋者刘易斯鲍威尔重伤的暗杀阴谋的目标之一。苏厄德在安德鲁·约翰逊担任总统期间一直担任他的职务，在此期间，他在 1867 年就阿拉斯加购买进行了谈判，并在弹劾期间支持约翰逊。与他同时代的卡尔·舒尔茨将苏厄德描述为“那些有时会超越公众舆论而不是温顺地追随其足迹的精神之一”。