美国宇航局的发现计划始于 NEAR Shoemaker 航天器首次执行绕行并降落在小行星 433 Eros 上的任务。

近地小行星会合舒梅克 (NEAR Shoemaker) 于 1996 年为纪念行星科学家尤金·舒梅克而发射后重新命名，是约翰霍普金斯大学应用物理实验室为美国宇航局设计的机器人太空探测器，用于从近距离轨道研究近地小行星厄洛斯在一年的时间里。它是第一艘成功绕小行星运行并降落在小行星上的航天器。 2000 年 2 月，该任务成功接近这颗小行星，随后绕其运行了数次。 2001 年 2 月 12 日，任务成功降落在小行星上。它在两个多星期后终止。NEAR 的主要科学目标是返回有关 Eros 的整体特性、成分、矿物学、形态、内部质量分布和磁场的数据。次要目标包括研究风化层特性、与太阳风的相互作用、尘埃或气体表明的可能的当前活动以及小行星的自旋状态。这些数据将用于帮助了解小行星的一般特征、它们与流星体和彗星的关系，以及早期太阳系的状况。为了实现这些目标，航天器配备了 X 射线/伽马射线光谱仪、近红外成像光谱仪、配备 CCD 成像探测器的多光谱相机、激光测距仪和磁力计。还使用 NEAR 跟踪系统进行了无线电科学实验，以估计小行星的重力场。仪器的总质量为 56 公斤（123 磅），需要 80 瓦的功率。

美国国家航空航天局 (NASA) 是美国联邦政府的一个独立机构，负责民用太空计划以及航空航天研究。美国国家航空航天局成立于 1958 年，继承了国家航空咨询委员会 (NACA)。新机构将具有明显的民用定位，鼓励在空间科学中的和平应用。自成立以来，美国的大部分太空探索工作都是由 NASA 领导的，包括阿波罗登月任务、Skylab 空间站以及后来的航天飞机。 NASA 正在支持国际空间站，并监督猎户座宇宙飞船、太空发射系统、商业载人飞船和计划中的月球门户空间站的开发。该机构还负责发射服务项目，该项目负责监督发射操作和美国宇航局无人发射的倒计时管理。

NASA 的科学专注于通过地球观测系统更好地了解地球；通过科学任务理事会的太阳物理学研究计划的努力推进太阳物理学；使用先进的机器人航天器（例如新视野号）探索整个太阳系的天体；并通过大天文台和相关计划研究天体物理学主题，例如大爆炸。