冷战：尼克松总统访华后，两国同意设立联络处。

1972年，美国总统理查德尼克松对中华人民共和国（PRC）的访问是一个重要的战略和外交姿态，标志着尼克松政府在多年外交孤立后恢复中美关系的高潮。对中国三个城市进行为期 7 天的正式访问是美国总统首次访问中国；尼克松访华结束了两国长达25年的无往来和外交关系，是中美关系正常化的关键一步。尼克松访问中国是为了在与苏联的关系上获得更大的影响力。关系正常化在 1979 年达到顶峰，当时美国与中国建立了全面外交关系。

当中国共产党于 1949 年掌权中国大陆，国民党撤退到台湾岛时，日本帝国的前殖民地于 1895 年至 1945 年统治，美国与中华民国结盟并承认中华民国为中国的唯一政府。 Before his election as president in 1968, former Vice President Richard Nixon hinted at establishing a new relationship with the PRC.在他的第一个任期初期，尼克松通过他的国家安全顾问亨利·基辛格（Henry Kissinger）发出了微妙的提议，暗示与中国政府的关系会变得更暖和。在两国一系列此类提议之后，基辛格于 1971 年秘密执行外交使团飞往北京，在那里他会见了中国总理周恩来。 1971 年 7 月 15 日，总统在电视直播中宣布他将于次年访问中华人民共和国。1972 年 2 月 21 日至 28 日为期一周的访问使美国公众第一次看到了中国的形象。超过二十年。在这一周内，总统和他的高级顾问与中国领导人进行了实质性讨论，包括会见了中国共产党主席毛泽东，而第一夫人帕特尼克松则参观了北京、杭州和上海等城市的学校、工厂和医院。庞大的美国记者团紧随其后。

尼克松称他的访问为“改变世界的一周”，这一描述在政治词典中继续回响。尼克松访华的影响一直持续到今天。近乎直接的结果包括冷战平衡的重大转变，导致苏联和中国之间的不和，导致苏联对美国做出重大让步。这次访问催生了中国向世界开放和与资本主义国家的经济平等。中国之间的关系美国现在是世界上最重要的双边关系之一，除吉米卡特和乔拜登外，历任美国总统都曾访问过中国。这次旅行一直被历史学家、学者和记者列为美国总统在任何地方最重要的访问之一。此外，“尼克松到中国”时刻已成为隐喻，指的是在其支持者中享有无懈可击声誉的政治家能够代表和捍卫自己的价值观，采取行动，如果有人采取会招致批评甚至反对的能力没有这些凭据。

冷战是美国和苏联及其各自盟友西方集团和东方集团之间的地缘政治紧张时期，始于二战。历史学家对其起点和终点并不完全一致，但一般认为这一时期跨越了 1947 年杜鲁门主义（1947 年 3 月 12 日）至 1991 年苏联解体（1991 年 12 月 26 日）。使用冷战一词是因为两个超级大国之间没有直接的大规模战斗，但它们都支持被称为代理人战争的重大区域冲突。这场冲突的基础是这两个超级大国在 1945 年临时结盟并战胜纳粹德国后，为争夺全球影响力而进行的意识形态和地缘政治斗争。除了核武库发展和常规军事部署外，争夺主导地位的斗争还通过间接方式表达例如心理战、宣传活动、间谍活动、影响深远的禁运、体育赛事中的竞争以及太空竞赛等技术竞赛。

西方集团由美国以及西方集团的其他第一世界国家领导，这些国家通常是自由民主的，但与威权国家网络联系在一起，其中大部分是他们的前殖民地。东方集团由苏联及其共产党领导，它在整个第二世界都有影响力，并且还与威权国家网络联系在一起。美国政府支持世界各地的反共政府和起义，而苏联政府资助左翼政党和世界各地的革命。由于几乎所有的殖民地国家都在 1945 年至 1960 年期间实现了独立，它们成为冷战时期的第三世界战场。

冷战的第一阶段于 1945 年第二次世界大战结束后不久开始。1949 年，美国及其盟国因担心苏联的袭击而建立了北约军事联盟，并将其称为对抗苏联影响遏制的全球政策。 1955年，苏联为响应北约而成立了华沙条约组织。这一阶段的主要危机包括 1948-1949 年柏林封锁、1927-1949 年中国内战、1950-1953 年朝鲜战争、1956 年匈牙利革命、1956 年苏伊士危机、1961 年柏林危机和 1962 年古巴导弹危机。美国和苏联在拉丁美洲、中东以及非洲、亚洲和大洋洲的非殖民化国家争夺影响力。

古巴导弹危机之后，一个新阶段开始了，中苏分裂使共产主义领域内的关系复杂化，而西方集团国家法国开始要求更大的行动自主权。苏联入侵捷克斯洛伐克以镇压 1968 年布拉格之春，而美国则经历了民权运动和反对越南战争的内部动荡。在 1960 年代至 1970 年代，一场国际和平运动在世界各地的公民中扎根。发生了反对核武器试验和核裁军的运动，并出现了大规模的反战抗议活动。到 1970 年代，双方都开始考虑和平与安全，进入缓和时期，战略武器限制谈判和美国与中华人民共和国建立关系是对苏联的战略制衡。 1970年代后半期，第三世界形成了许多自称马克思主义的政权，包括安哥拉、莫桑比克、埃塞俄比亚、柬埔寨、阿富汗和尼加拉瓜。

随着 1979 年苏阿战争的爆发，缓和在这十年结束时崩溃了。1980 年代初期是另一个紧张局势加剧的时期。在苏联经济停滞之际，美国加大了对苏联的外交、军事和经济压力。 1980 年代中期，新的苏联领导人米哈伊尔·戈尔巴乔夫（Mikhail Gorbachev）引入了开放（“开放”，c. 1985）和 perestroika（“重组”，1987）的自由化改革，并于 1989 年结束了苏联对阿富汗的介入。对国家主权的压力越来越大在东欧更强大，戈尔巴乔夫拒绝再从军事上支持他们的政府。

1989 年，泛欧野餐后铁幕的倒塌和和平的革命浪潮（罗马尼亚和阿富汗除外）推翻了几乎所有东欧集团的共产主义政府。苏联共产党本身在 1991 年 8 月的一次未遂政变企图中失去了对苏联的控制并被禁止。这反过来导致苏联于 1991 年 12 月正式解体，其组成共和国宣布独立，非洲和亚洲大部分地区的共产主义政府垮台。美国成为世界上唯一的超级大国。

冷战及其事件留下了重要的遗产。它经常在流行文化中被提及，尤其是间谍活动和核战争威胁的主题。有关随后的历史，请参见 1989 年以来的国际关系。