西汉王朝结束时，王莽声称天命宣告了王朝的终结和他自己的新王朝的开始。
新朝（中文： ；拼音：Xncho；WadeGiles：Hsin-chao；字面意思是“新朝代”）是一个短暂的中国王朝，持续时间为公元 9 至 23 年，由汉朝的王莽王妃建立，他篡夺了汉平帝的宝座和襁褓中的“太子”如子婴，统治了帝国十多年，最后被叛军推翻。王死后，汉景帝的远传刘秀恢复了汉朝。因此，新朝通常被认为是汉朝的过渡时期，分为西汉（或“前汉”）和东汉（或“后汉”）。
汉朝（中文：汉朝；拼音：Hàncháo）是中国第二个帝国王朝（公元前202年-公元220年），由刘邦建立，由刘家统治。在短暂的秦朝（公元前 221-206 年）和被称为楚汉之争（公元前 206-202 年）的交战过渡时期之前，它被篡夺者建立的新王朝（公元 9-23 年）短暂中断摄政王莽，分为西汉（公元前202年-公元9年）和东汉（公元25-220年）两个时期，之后为三国时期（公元220-280年）。跨越四个多世纪的汉朝被认为是中国历史上的黄金时代，从此影响了中华文明的身份。近代中国的多数民族自称“汉人”，汉文称为“汉语”，汉字称为“汉文”。皇帝是汉族社会的顶峰。他主持汉朝政府，但与贵族和任命的大臣共享权力，这些大臣大多来自士绅阶层。汉帝国被划分为由中央政府直接控制的地区，使用从秦继承下来的称为郡的创新，以及一些半自治的王国。这些王国逐渐失去了所有独立的痕迹，特别是在七国之乱之后。自武帝（公元前 141-87 年在位）起，中国宫廷在教育和宫廷政治方面正式支持儒学，并结合了董仲舒等后来学者的宇宙论。这一政策一直持续到公元1912年清朝灭亡。
汉朝经历了经济繁荣的时代，见证了周朝（约公元前 1050-256 年）首次建立的货币经济的显着增长。公元前 119 年中央造币厂发行的钱币一直是中国的标准铸币，直到唐朝（公元 618-907 年）。这一时期出现了一些有限的制度创新。公元前 117 年，为了资助其军事行动和新征服的边疆领土的定居，汉政府将私营盐铁工业国有化，但这些政府垄断在东汉王朝期间被废除。汉代的科学技术取得了长足的进步，包括造纸工艺、航海舵、数学中负数的使用、浮雕图、天文学的液压浑天仪、地震仪等。一个倒立的钟摆，可以用来辨别远处地震的主要方向。
匈奴，一个游牧的草原联盟，在公元前 200 年击败了汉人，并迫使汉人作为事实上的下级和附庸伙伴屈服了几十年，但他们继续对汉人边界进行军事袭击。武帝对他们发动了几次军事行动。汉人在这些战争中的最终胜利最终迫使匈奴接受了汉族支流的附庸地位。这些运动将汉族的主权和控制扩大到中亚的塔里木盆地，将匈奴划分为两个独立的邦联，并帮助建立了被称为丝绸之路的庞大贸易网络，该网络一直延伸到地中海世界。汉国边界以北的领土很快被游牧的鲜卑邦联占领。汉武帝还成功地南征，公元前111年吞并南越，公元前109年吞并滇，并于公元前108年在朝鲜半岛建立宣图和乐浪郡。公元92年以后，宫廷太监越来越多地卷入宫廷政治，在各妃嫔氏族和皇太后之间展开激烈的权力斗争，最终导致汉朝灭亡。帝国权威也受到煽动黄巾起义和五啄米起义的大型道教宗教团体的严重挑战。灵帝（公元 168 年至 189 年在位）死后，宫廷太监遭受了军官的大规模屠杀，使贵族和督军成为军阀，分裂了帝国。魏王曹丕篡位，汉朝灭亡。