在加冕仪式上，朱元璋即位为洪武皇帝，开启了明朝对中国长达三个世纪的统治。
明朝 ()，正式名称为大明，是中国的一个帝国王朝，在蒙古领导的元朝垮台后于 1368 年至 1644 年在位。明朝是中国最后一个由汉人统治的正统王朝，汉人是中国人口最多的。尽管北京的主要首都在 1644 年被李自成（建立了短命的舜朝）领导的叛乱所攻陷，但由明朝皇室残余统称为南明统治的众多残暴政权一直存在到 1662 年。明朝的创始人，洪武皇帝（13681398）试图建立一个自给自足的农村社会，在一个僵化的、固定的系统中，为他的王朝保证和支持一个永久的士兵阶级：帝国的常备军超过一百万，南京的海军造船厂是世界上最大的。他还非常小心地打破了宫廷太监和无关权贵的权力，将他的许多儿子分封在中国各地，并试图通过一套出版的朝代指示来引导这些王子。 1402 年，他的继任者建文帝试图削弱他叔叔的权力，引发了靖南战役，这场起义使燕王继位为永乐帝。京城改名北京，修建紫禁城，恢复了大运河，恢复了科举制。他奖励他的太监支持者，并利用他们来制衡儒家的士大夫。一号郑和率领七次大航海，远赴印度洋，远至阿拉伯半岛和非洲东海岸。
新皇帝和新派系的兴起减少了这种奢侈。 1449年土木危机期间，明英宗被俘，彻底结束了他们。帝国海军被允许年久失修，而强迫劳动建造了辽东的栅栏，并将中国的长城连接起来并加固成现代形式。整个帝国每十年进行一次大范围的人口普查，但为了避免劳力和税收的愿望以及在南京庞大的档案存储和审查的困难，阻碍了准确的数字。明末人口估计在 160 到 2 亿之间，但随着越来越多的农民从官方记录中消失或将他们的土地“捐赠”给免税的太监或寺庙，必要的收入被越来越少的农民挤出。旨在保护海岸免受“日本”海盗袭击的海津法律反而将许多人变成了走私者和海盗。
然而，到了 16 世纪，欧洲贸易的扩张虽然仅限于广州等广州附近的岛屿，但将哥伦比亚的农作物、植物和动物交换传播到中国，将辣椒引入四川菜以及高产的玉米和土豆，从而减少了饥荒并刺激了人口增长。葡萄牙、西班牙和荷兰贸易的增长为中国产品创造了新的需求，并导致日本和美国白银大量涌入。这种丰富的货币使明朝经济重新货币化，其纸币屡屡遭受恶性通货膨胀，不再受信任。虽然传统儒家反对商业和它创造的新富人的如此突出的作用，但王阳明引入的异端观点允许了一种更包容的态度。张居正最初成功的改革证明是毁灭性的，因为小冰河时代造成的农业放缓加上日本和西班牙的政策变化迅速切断了现在农民纳税所必需的白银供应。加上庄稼歉收、洪水和流行病，王朝在起义领袖李自成面前垮台，李自成本人不久后被清朝满族领导的八旗军队击败。
洪武帝（1328年10月21日－1398年6月24日），字朱元璋（中文：朱元璋；韦德-贾尔斯：楚元昌），字国瑞（简体中文：国瑞；繁体中文：国瑞），是明朝开国皇帝，在位 1368 年至 1398 年。随着 14 世纪中国各地饥荒、瘟疫和农民起义的增加，朱元璋率领征服中国的军队，结束了蒙古领导的元朝并迫使蒙古人撤退到欧亚草原。 1368年初，朱棣天命，建立明朝，同年率军占领元都汗八里（今北京）。他只信任他的家人，使他的许多儿子成为北方行军和长江流域的诸侯。在比长子朱标长寿后，朱通过一系列指示将朱标的儿子登基。当建文帝企图推翻他的叔叔导致靖南叛乱时，这以失败而告终。洪武时代以宽容少数民族和宗教而著称；中国历史学家马周指出，洪武下令在西安和南京修缮和建造了许多清真寺。王代玉还记载，皇帝写了100个大字赞美伊斯兰教，白子赞。皇帝废除了丞相职位，大幅减少了太监的角色，并采取了严厉的措施来解决腐败问题。他还建立了锦衣卫，这是中国帝国最著名的秘密警察组织之一。在 1380 年代和 1390 年代，发动了一系列清洗以消灭他的高级官员和将军；数万人被处决。洪武时期也见证了许多残酷。对应受惩罚的罪行和直接批评皇帝的人采取了各种残酷的处决方法，对所有反抗皇帝的人也进行了屠杀。皇帝鼓励农业，减税，鼓励开垦新土地，并制定法律保护农民财产。他还没收了大庄园所拥有的土地，并禁止私人奴隶制。同时，他禁止帝国内的自由流动，并将世袭的职业类别分配给家庭。通过这些措施，朱元璋试图重建一个饱受战争蹂躏的国家，限制和控制社会群体，向臣民灌输正统价值观，最终建立了一个自给自足的农业社区的严格管制社会。