航天飞机计划：STS-51-L 任务：挑战者号航天飞机在升空后爆炸，机上七名宇航员全部遇难。
挑战者号航天飞机灾难是 1986 年 1 月 28 日美国太空计划中发生的一起致命事故，当时挑战者号航天飞机 (OV-099) 在飞行 73 秒后解体，导致所有七名机组人员死亡船上;这是第一起涉及美国航天器飞行的致命事故。该任务被命名为 STS-51-L，是挑战者轨道器的第十次飞行，也是航天飞机机队的第二十五次飞行。机组人员计划在轨道上部署一颗通信卫星并研究哈雷彗星。该航天器于美国东部时间上午 11 点 39 分（世界标准时间 16 点 39 分）在佛罗里达州卡纳维拉尔角海岸的大西洋上空解体。
这场灾难是由航天飞机右侧固体火箭助推器 (SRB) 接头中的两个冗余 O 形密封圈失效引起的。发射的创纪录低温降低了橡胶 O 形环的弹性，降低了它们密封接头的能力。在升空后不久，破损的密封件导致接头破裂，这使得 SRB 内的加压气体泄漏并通过壁燃烧到相邻的外部燃料箱。这导致右侧 SRB 的尾部附件分离，导致其撞到外部油箱，从而导致外部油箱结构失效和爆炸。爆炸后，包括乘员舱在内的轨道飞行器被空气动力破坏。
经过三个月的搜索和回收行动，航天飞机的乘员舱和许多其他碎片从海底被回收。船员死亡的确切时间未知；几名机组人员被认为在航天器最初的解体中幸存下来。按照设计，轨道飞行器没有逃生系统，并且乘员舱以终端速度与海面撞击太猛烈，无法生存。
这场灾难导致航天飞机计划中断了 32 个月。罗纳德·里根总统成立了罗杰斯委员会来调查这起事故。该委员会批评了导致事故发生的美国宇航局的组织文化和决策过程。早在 1977 年的测试数据就揭示了 SRB 的 O 形环存在潜在的灾难性缺陷。 NASA 和 Morton Thiokol（SRB 制造商）都没有解决或纠正这个问题。 NASA 的管理人员也无视工程师关于在低温下发射的危险的警告，也没有向上级报告这些技术问题。由于这场灾难，美国宇航局成立了安全、可靠性和质量保证办公室，以更好地解决安全问题，商业卫星将在一次性运载火箭上发射，而不是从载人轨道器上部署。为了取代挑战者，奋进号的建造于 1987 年获得批准，新的轨道飞行器于 1992 年首飞。后来的航天飞机任务使用重新设计的 SRB 发射，机组人员在上升和再入期间穿着压力服。
航天飞机计划是美国国家航空航天局（NASA）实施的第四个载人航天计划，于1981年至2011年间完成了地对轨机组人员和货物的日常运输。其正式名称为太空运输系统（Space Transportation System）。 STS)，取自 1969 年的可重复使用航天器系统计划，该系统是唯一资助开发的项目。航天飞机 - 由一个轨道器组成，发射时带有两个可重复使用的固体火箭助推器和一个一次性外部燃料箱 - 携带八名宇航员和高达 50,000 磅（23,000 公斤）的有效载荷进入低地球轨道（LEO）。完成任务后，轨道飞行器将重新进入地球大气层，并像滑翔机一样降落在肯尼迪航天中心或爱德华兹空军基地。
航天飞机是唯一实现轨道和着陆的有翼载人航天器，也是第一个多次进入轨道的可重复使用的载人航天器。它的任务涉及将大型有效载荷运送到包括国际空间站 (ISS) 在内的各个轨道，为空间站提供机组人员轮换，以及在哈勃太空望远镜上执行服务任务。轨道器还从轨道上回收了卫星和其他有效载荷（例如，来自国际空间站）并将它们送回地球，尽管它在这种能力中的使用很少见。每辆车的设计寿命为 100 次发射，或 10 年的使用寿命。航天飞机的最初卖点是在 15 年的运营时间跨度内进行了 150 多次发射，预计在计划高峰期“每月发射”，但国际空间站开发的广泛延迟从未产生如此高峰需求频繁的航班。