美国第一艘铁甲战舰“监视”号下水。
USS Monitor 是一艘在美国内战期间为联邦海军建造的铁甲战舰，于 1862 年初完工，是海军委托的第一艘此类舰艇。监视器在 3 月 9 日在约翰·L·沃登中尉的指挥下在汉普顿路战役中发挥了核心作用，在那里她与炮台铁甲级的 CSS Virginia（建造在凿沉的蒸汽护卫舰 USS Merrimack 的船体上）陷入了僵局。该船的设计以其旋转炮塔而著称，该炮塔由美国发明家西奥多·蒂姆比设计。它很快被复制并建立了在接下来的几十年中为美国海军建造的监控级和装甲战舰类型。
该船的其余部分由瑞典出生的工程师和发明家约翰·爱立信设计，并于 1861 年底开始在纽约布鲁克林东河的东河上建造，仅用了 101 天。Monitor 提出了船舶设计的新概念，并采用了各种造船领域的新发明和创新引起了世界的关注。建造监视器的动力来自于有消息称，同盟国正在诺福克附近戈斯波特的旧联邦海军造船厂建造一艘名为弗吉尼亚的镀铁装甲船，该船可以有效地与封锁汉普顿路港口和詹姆斯号的联邦船只交战。向西北通往里士满（邦联首都）的河流。他们最终可以在华盛顿特区、波托马克河和其他沿海城市不受挑战地前进。在“监视器”到达汉普顿路之前，同盟铁甲舰已经摧毁了坎伯兰号和国会号的风帆护卫舰，并将蒸汽护卫舰明尼苏达号搁浅。那天晚上，Monitor 到了，就在弗吉尼亚准备在第二天完成明尼苏达和圣劳伦斯的时候，新的联盟铁甲舰与同盟军舰对峙，防止她对木制联合军舰造成进一步的破坏。随后进行了四个小时的战斗，每艘船都用近距离炮火撞击对方，尽管两艘船都无法摧毁或严重损坏对方。这是装甲战舰之间的第一次战斗，标志着海战的转折点。
1862 年 5 月上旬，同盟国在从诺福克及其海军造船厂撤出时，被迫凿沉并摧毁了弗吉尼亚，而在总司令乔治·B·麦克莱伦 (George B. McClellan) 领导下的半岛战役期间，莫尼特则沿着詹姆斯河航行以支持联邦军。该舰于当月晚些时候参加了德鲁里布拉夫海战，并一直留在该地区为麦克莱伦将军的陆上部队提供支持，直到她于 12 月被命令加入北卡罗来纳州附近的联合海军封锁线。在去往的路上，她在一年中的最后一天在哈特拉斯角附近的一场风暴中沉没。监视器的残骸于 1973 年被发现并已部分打捞。她的枪支、炮塔、发动机和其他文物在弗吉尼亚州纽波特纽斯的水手博物馆展出，距离她最重要的军事行动地点只有几英里。
Ironclad 是一种蒸汽推进的军舰，由铁或钢装甲板保护，建造于 1859 年至 1890 年代初期。铁甲舰是由于木制战舰易受爆炸或燃烧弹的影响而发展起来的。 1859 年 11 月，法国海军推出了第一艘铁甲战列舰“Gloire”，以险胜英国皇家海军。在 1862 年美国内战期间，铁甲舰（与木船和彼此）发生第一次冲突后，很明显，铁甲舰已经取代了该线的无装甲船，成为海上最强大的军舰。这种类型的船在美国内战中非常成功。铁甲舰被设计用于多种角色，包括公海战列舰、远程巡洋舰和海岸防御舰。 19 世纪后期军舰设计的快速发展将铁甲舰从一艘携带风帆以补充蒸汽机的木壳船转变为 20 世纪熟悉的钢制炮塔战舰和巡洋舰。更重的舰炮、更先进的蒸汽机的发展以及使钢铁造船成为可能的冶金技术的进步推动了这一变化。
快速的变化意味着许多舰艇几乎一完工就已经过时，海军战术处于不断变化的状态。许多铁甲舰是为了使用冲锤、鱼雷或有时两者兼而有之（例如小型船只和后来的鱼雷艇），许多海军设计师认为这是海战的重要武器。铁定时期没有明确的结束，但在 1890 年代末期，铁定一词不再使用。新船越来越多地按照标准模式建造，并指定为战列舰或装甲巡洋舰。