明朝海军上将郑和第一次启航探索世界。
明朝宝航是明朝中国宝船在1405年至1433年间进行的七次海上远征。1403年，永乐皇帝下令建造宝船。这一宏伟工程导致远洋远航到中国沿海领土和岛屿。以及南中国海、印度洋及其他地区。郑和受命指挥宝船远征。其中六次下西是在永乐年间（140224 年），第七次是在宣德年间（14251435 年）。前三次航行到达印度马拉巴尔海岸的卡利卡特，而第四次航行到达波斯湾的霍尔木兹。在过去的三趟航行中，船队航行至阿拉伯半岛和东非。
中国远征舰队高度军事化，携带大量宝藏，将中国的力量和财富投射到已知的世界。他们带回了许多外国使臣，他们的国王和统治者都愿意宣布自己为中国的朝贡。在航行过程中，他们在巨港摧毁了陈祖义的海盗船队，夺取了阿列克什瓦拉国王的僧伽罗科特王国，并在苏门答腊北部击败了塞穆德拉伪装者塞干达的军队。中国的海上功绩通过军事和政治至高无上的优势，将许多外国纳入国家的朝贡体系和势力范围，从而将这些国家纳入明朝宗主权下的中国大世界秩序。此外，中国重组并建立了对广阔海上网络的控制，在该网络中，该地区变得一体化，各国在经济和政治层面上相互联系。
明朝的寻宝之旅由宦官机构指挥和监督，其政治影响力在很大程度上依赖于皇室的恩惠。在明朝的帝制国家体系中，文官是太监的主要政治对手，也是反对远征的反对派。航海结束时，文官在国家官僚机构中占了上风，而太监在永乐皇帝死后逐渐失宠，失去了进行这些大规模活动的权力。精英驱动的经济利益反对中央国家对商业的控制进一步导致了探险的失败，因为海运企业一直是制衡大部分本地化私人贸易的关键，这引起了从中受益的当局的敌意贸易。
在 15 世纪初的海上航行过程中，明朝通过将海上力量进一步向南和西投射，成为了卓越的海军强国。关于航行的实际目的、船只的大小、船队的规模、所走的路线、使用的海图、访问的国家和所载的货物等问题仍然存在很多争论。
明朝 ()，正式名称为大明，是蒙古领导的元朝灭亡后 1368 年至 1644 年中国的统治王朝。明朝是中国最后一个由汉人统治的王朝。尽管北京的主要首都在 1644 年被李自成领导的叛乱（他建立了顺朝，很快被满族领导的清朝取代），但许多由明朝皇室残余统治的残暴政权——统称为南明——幸存至 1662 年。洪武皇帝（1368-1398 年在位）试图建立一个自给自足的农村社区社会，这些社区在一个僵化、固定的系统中有序地进行，以保证和支持他的王朝的永久士兵阶层：帝国的常备军突破100万，南京海军船坞规模世界第一。他还非常小心地打破了宫廷太监和无关权贵的权力，将他的许多儿子分封在中国各地，并试图通过一套出版的朝代指示来引导这些王子。 1402 年，他的继任者建文帝试图削弱他叔叔的权力，引发了靖南战役，这场起义使燕王继位为永乐帝。京城改名北京，修建紫禁城，恢复了大运河，恢复了科举制。他奖励他的太监支持者，并利用他们来制衡儒家的士大夫。其中一位是郑和，他率领七次浩浩荡荡的远航，深入印度洋，远至阿拉伯半岛和非洲东海岸。
新皇帝和新派系的崛起减少了这种奢侈。 1449年土木危机期间，正统皇帝被俘，彻底结束了他们。帝国海军被允许年久失修，而强迫劳动建造了辽东的栅栏，并将中国的长城连接起来并加固成现代形式。整个帝国每十年进行一次大范围的人口普查，但为了避免劳力和税收的愿望以及在南京庞大的档案存储和审查的困难，阻碍了准确的数字。明末人口估计在 160 到 2 亿之间，但随着越来越多的农民从官方记录中消失或将他们的土地“捐赠”给免税的太监或寺庙，必要的收入被越来越少的农民挤出。旨在保护海岸免受“日本”海盗袭击的海津法律反而将许多人变成了走私者和海盗。
然而，到了 16 世纪，欧洲贸易的扩展——尽管仅限于广州等广州附近的岛屿——将哥伦比亚的农作物、植物和动物交换传播到中国，将辣椒引入四川菜以及高产的玉米和土豆，这减少了饥荒并刺激了人口增长。葡萄牙、西班牙和荷兰贸易的增长为中国产品创造了新的需求，并导致日本和美国白银大量涌入。这种丰富的货币使明朝经济重新货币化，其纸币遭受了反复的恶性通货膨胀，不再被信任。虽然传统儒家反对商业及其创造的新富人的如此突出的作用，但王阳明引入的异端观点允许了一种更包容的态度。张居正最初成功的改革被证明是毁灭性的，因为小冰河时代造成的农业放缓加上日本和西班牙政策的变化，迅速切断了农民纳税所必需的白银供应。再加上歉收、洪水和流行病，王朝在起义领袖李自成面前垮台，不久之后，李自成本人被建立清朝的满族领导的八旗军队击败。