罗塞塔石碑是法国上尉皮埃尔-弗朗索瓦·布沙尔在拿破仑的埃及战役期间在埃及的罗塞塔村发现的。
罗塞塔石碑是由花岗闪长岩组成的石碑，上面刻有公元前 196 年托勒密五世国王托勒密五世在埃及孟菲斯颁布的法令的三个版本。顶部和中间的文字分别是使用象形文字和通俗文字的古埃及文字，而底部是古希腊文字。该法令在三个版本之间只有微小的差异，使罗塞塔石碑成为破译埃及文字的关键。
这块石头是在希腊化时期雕刻的，据信最初是在一座寺庙内展示的，可能在附近的赛斯。它可能是在古代晚期或马穆鲁克时期搬迁的，最终被用作建造尼罗河三角洲拉希德（罗塞塔）镇附近的朱利安堡的建筑材料。 1799 年 7 月，法国军官 Pierre-François Bouchard 在埃及的拿破仑战役中发现了它。它是现代发现的第一部古埃及双语文本，并以其破译这种以前未翻译的象形文字的潜力引起了公众的广泛兴趣。平版印刷品和石膏模型很快开始在欧洲博物馆和学者中流传。当英国人击败法国人时，他们在 1801 年亚历山大投降下将这块石头带到了伦敦。自 1802 年以来，它几乎一直在大英博物馆公开展出，是那里参观人数最多的物品。
1803 年希腊文本的第一个完整翻译出版时，该法令的研究已经开始。让-弗朗索瓦·商博良于 1822 年在巴黎宣布对埃及文字进行音译。学者们还需要更长的时间才能自信地阅读古埃及的铭文和文学作品。解码的主要进展是认识到石头提供了相同文本的三个版本（1799 年）；通俗文本使用语音字符来拼写外国名字（1802）；象形文字也是如此，并且与通俗文字（1814）有着普遍的相似之处；并且语音字符也被用来拼写埃及本土的单词（1822-1824）。
后来发现了同一法令的其他三份零碎副本，现在已知一些类似的埃及双语或三语铭文，包括三项稍早的托勒密法令：公元前 243 年的亚历山大法令、公元前 238 年的卡诺普斯法令和孟菲斯法令托勒密四世的法令，c。公元前218年。罗塞塔石碑不再是独一无二的，但它是现代理解古埃及文学和文明的关键。 “罗塞塔石碑”一词现在用于指代新知识领域的基本线索。