俄罗斯的彼得三世被谋杀后，叶卡捷琳娜二世成为俄罗斯的沙皇。
凯瑟琳二世（生于安哈尔特-采尔布斯特的苏菲；1729 年 5 月 2 日至 1796 年 11 月 17 日），通常被称为凯瑟琳大帝，是俄罗斯最后一位在位女皇（从 1762 年到 1796 年），也是该国在位时间最长的女性领导人。在她的丈夫和堂兄彼得三世被推翻后，她上台执政。在她的统治下，俄罗斯变得更大，其文化得到了振兴，并被公认为欧洲大国之一。
在她掌权和统治帝国的过程中，凯瑟琳经常依靠她最喜欢的贵族，最著名的是格里高利·奥尔洛夫伯爵和格里高利·波将金。在亚历山大·苏沃洛夫和彼得·鲁缅采夫等非常成功的将军以及塞缪尔·格雷格和费奥多尔·乌沙科夫等海军上将的协助下，她在俄罗斯帝国通过征服和外交迅速扩张的时期执政。在南部，克里米亚汗国在 1768 年至 1774 年的俄土战争中战胜了巴尔联盟和奥斯曼帝国后被粉碎。在英国的支持下，俄罗斯在黑海和亚速海沿岸殖民了新俄罗斯的领土。在西部，由凯瑟琳的前情人斯坦尼斯劳斯·奥古斯都·波尼亚托夫斯基国王统治的波兰立陶宛联邦最终被瓜分，俄罗斯帝国获得最大份额。在东部，俄罗斯人成为第一批殖民阿拉斯加的欧洲人，建立了俄罗斯美洲。
凯瑟琳改革了俄罗斯州长（省政府）的行政管理，许多新的城市和城镇在她的命令下建立，最著名的是敖德萨、第聂伯罗、赫尔松、尼古拉耶夫和塞瓦斯托波尔。作为彼得大帝的崇拜者，凯瑟琳继续沿着西欧路线推动俄罗斯现代化。然而，征兵和经济继续依赖农奴制，国家和私人地主日益增长的需求加剧了对农奴劳动的剥削。这是叛乱背后的主要原因之一，包括哥萨克人、游牧民族、伏尔加人和农民的大规模普加乔夫叛乱。
凯瑟琳大帝统治时期也被称为凯瑟琳时代。在彼得三世短暂统治期间发布并得到凯瑟琳确认的《贵族自由宣言》将俄罗斯贵族从义务兵役或国家服务中解放出来。以皇后认可的古典风格建造了许多贵族豪宅，改变了这个国家的面貌。她热心支持启蒙运动的理想，经常被列入启蒙暴君行列。作为艺术赞助人，她主持了俄罗斯启蒙运动的时代，包括建立了斯莫尔尼贵族少女学院，这是欧洲第一所国家资助的女性高等教育机构。