首届国际特殊奥林匹克夏季运动会在芝加哥士兵球场举行，约有 1000 名智障运动员参赛。
特奥会是世界上最大的智障和身体残疾儿童和成人体育组织，为 172 个国家的 500 万参与者和融合运动合作伙伴提供全年培训和活动。世界各地每天都会举办特奥会比赛——包括地方、国家和地区比赛，每年总计超过 100,000 项赛事。与国际残奥委员会一样，特奥组织也得到国际奥委会的认可；然而，与残奥会不同的是，世界特奥会不是在同一年举行，也不是与奥运会同时举行。
世界特奥会是特奥委员会举办的一项重大赛事。世界运动会在夏季和冬季比赛之间交替进行，以两年为周期，每四年举行一次。第一场比赛于 1968 年 7 月 20 日在伊利诺伊州芝加哥举行，来自美国和加拿大的大约 1000 名运动员参加了比赛。在第一届奥运会上，名誉赛事主席尤尼斯·肯尼迪·施莱弗宣布成立特奥会组织。国际参与在随后的比赛中扩大。 2003 年，在美国以外举办的第一届夏季运动会在爱尔兰都柏林举行，共有来自 150 个国家的 7000 名运动员参加。最近一届世界夏季运动会于 2019 年 3 月 14 日至 21 日在阿拉伯联合酋长国阿布扎比举行。这是在中东举办的第一届世界特殊奥林匹克运动会。下一届世界夏季运动会将于 2023 年 6 月 16 日至 25 日在德国柏林举行。这将是德国首次举办世界特奥会。第一届世界冬季运动会于 1977 年在斯廷博特斯普林斯举行，美国科罗拉多州。奥地利于 1993 年在美国以外举办了第一届冬季运动会。最近的世界冬季特奥会于 2017 年 3 月 14 日至 2017 年 3 月 25 日在奥地利的格拉茨、施拉德明和拉姆绍举行（另见 2017 年世界特奥会）冬季运动会）。 2013年韩国平昌世界冬季运动会期间，首届特奥会全球发展峰会以“终结智障人士的贫困和排斥循环”为主题，来自世界各地的政府官员、活动人士和商界领袖齐聚一堂.