世界上第一条窄轨干线铁路在澳大利亚昆士兰州的格兰切斯特开通。

窄轨铁路（美国的窄轨铁路）是指轨距小于标准 1,435 毫米（4 英尺 8+1⁄2 英寸）的铁路。大多数窄轨铁路在 600 毫米（1 英尺 11+5⁄8 英寸）和 1,067 毫米（3 英尺 6 英寸）之间。

由于窄轨铁路通常采用更紧凑的曲线、更小的结构轨距和更轻的铁轨建造，因此它们的建造、装备和运营成本低于标准或宽轨铁路（特别是在山区或困难地形中）。成本较低的窄轨铁路通常用于山区，可以节省大量工程费用。低成本的窄轨铁路通常是为工业和人口稀少的社区服务的，在这些地区，交通潜力不足以证明标准或宽轨铁路的成本是合理的。窄轨铁路专门用于矿山和其他小型结构轨距需要小型装载轨距的环境。

在一些国家，窄轨是标准；日本、印度尼西亚、台湾、新西兰、南非和澳大利亚昆士兰州、西澳大利亚州和塔斯马尼亚州拥有 3 英尺 6 英寸（1,067 毫米）轨距，马来西亚和泰国拥有米轨距铁路。窄轨电车，尤其是米轨电车，在欧洲很常见。非工业、窄轨山地铁路在美国落基山脉和加拿大、墨西哥、瑞士、保加利亚、前南斯拉夫、希腊和哥斯达黎加的太平洋山脉地区很常见。