美国宇航局的探路者太空探测器降落在火星表面。
火星探路者（MESUR Pathfinder）是一艘美国机器人宇宙飞船，它于 1997 年在火星上着陆了一个带有巡回探测器的基站。它由一个着陆器（更名为卡尔萨根纪念站）和一个重量为 10.6 公斤（23 磅）的轻型轮式机器人组成火星探测器名为 Sojourner，它成为第一个在地月系统之外运行的探测器。
1996 年 12 月 4 日，美国宇航局在火星全球勘测者号发射一个月后乘坐 Delta II 助推器发射，于 1997 年 7 月 4 日降落在火星的阿瑞斯山谷，位于 Oxia Palus 四边形中一个名为 Chryse Planitia 的地区。然后着陆器打开，露出在火星表面进行了许多实验的漫游车。
该任务携带了一系列科学仪器来分析火星的大气、气候和地质以及其岩石和土壤的成分。这是美国宇航局探索计划的第二个项目，该计划在时任局长丹尼尔·戈尔丁 (Daniel Goldin) 倡导的“更便宜、更快、更好”的座右铭下推广使用低成本航天器和频繁发射。该任务由喷气推进实验室（JPL）指导，该实验室是加州理工学院的一个部门，负责美国宇航局的火星探索计划。项目经理是喷气推进实验室的托尼·斯皮尔。
这次任务是包括漫游者在内的一系列火星任务中的第一个，也是自 1976 年两个维京人登陆红色星球以来的第一个成功着陆器。尽管作为 Lunokhod 计划的一部分，苏联成功地将漫游者送上月球在 1970 年代，它在火星计划中使用漫游车的尝试失败了。
除了科学目标之外，火星探路者任务也是各种技术的“概念验证”，例如安全气囊介导的着陆和自动避障，这两项技术后来都被火星探索漫游者任务所利用。与其他火星机器人太空任务相比，火星探路者的成本极低也很显着。最初，该任务被认为是火星环境调查 (MESUR) 计划的第一个。
美国国家航空航天局 (NASA) 是美国联邦政府的一个独立机构，负责民用太空计划以及航空航天研究。美国国家航空航天局成立于 1958 年，继承了国家航空咨询委员会 (NACA)。新机构将具有明显的民用定位，鼓励在空间科学中的和平应用。自成立以来，美国的大部分太空探索工作都是由 NASA 领导的，包括阿波罗登月任务、Skylab 空间站以及后来的航天飞机。 NASA 正在支持国际空间站，并监督猎户座宇宙飞船、太空发射系统、商业载人飞船和计划中的月球门户空间站的开发。该机构还负责发射服务项目，该项目负责监督发射操作和美国宇航局无人发射的倒计时管理。
NASA 的科学专注于通过地球观测系统更好地了解地球；通过科学任务理事会的太阳物理学研究计划的努力推进太阳物理学；使用先进的机器人航天器（例如新视野号）探索整个太阳系的天体；并通过大天文台和相关计划研究天体物理学主题，例如大爆炸。