英国探险家詹姆斯库克船长在大堡礁搁浅。
大堡礁是世界上最大的珊瑚礁系统，由 2,900 多个单独的珊瑚礁和 900 个岛屿组成，绵延超过 2,300 公里（1,400 英里），面积约 344,400 平方公里（133,000 平方英里）。珊瑚礁位于澳大利亚昆士兰海岸外的珊瑚海中，与海岸之间有一条 100 英里宽、200 多英尺深的通道。从外太空可以看到大堡礁，它是世界上最大的由生物体构成的单一结构。这个珊瑚礁结构由数十亿被称为珊瑚虫的微小生物组成并建造。它支持各种各样的生活，并于 1981 年被选为世界遗产。1997 年，CNN 将其列为世界七大自然奇观之一。澳大利亚世界遗产地于 2007 年将其列入名单。昆士兰国家信托基金会命名它于 2006 年成为昆士兰州的标志。大堡礁海洋公园保护了大部分珊瑚礁，这有助于限制人类使用的影响，例如捕鱼和旅游。珊瑚礁及其生态系统面临的其他环境压力包括径流、伴随大规模珊瑚白化的气候变化、疏浚污泥的倾倒和棘冠海星的周期性种群爆发。根据美国国家科学院院刊 2012 年 10 月发表的一项研究，自 1985 年以来，珊瑚礁已失去一半以上的珊瑚覆盖，2020 年的一项研究再次证实了这一发现，该研究发现珊瑚礁的一半以上珊瑚覆盖大堡礁在 1995 年至 2017 年之间消失，2020 年广泛的漂白事件的影响尚未量化。大堡礁早已为澳大利亚原住民和托雷斯海峡岛民所熟知和使用，是当地群体文化的重要组成部分和灵性。珊瑚礁是一个非常受游客欢迎的目的地，尤其是在圣灵群岛和凯恩斯地区。旅游业是该地区的一项重要经济活动，每年产生超过 30 亿澳元的收入。 2014 年 11 月，谷歌推出了大堡礁 3D 版 Google 水下街景。2016 年 3 月的一份报告称，珊瑚白化比以前认为的更为普遍，由于海洋温度升高，严重影响了珊瑚礁的北部地区。 2016 年 10 月，Outside 为珊瑚礁发表了讣告；这篇文章被批评为不成熟，并阻碍了加强珊瑚礁恢复力的努力。 2017 年 3 月，《自然》杂志发表了一篇论文，显示珊瑚礁北部长达 800 公里（500 英里）的大部分区域在 2016 年期间因水温过高而死亡，这是作者提出的事件归结为全球气候变化的影响。 2018 年，在大堡礁出生的小珊瑚的百分比急剧下降，科学家们将其描述为“正在展开的巨大自然选择事件”的早期阶段。许多成熟的繁殖成虫在 201617 年的白化事件中死亡，导致珊瑚出生率低。繁殖的珊瑚类型也发生了变化，导致“如果这种趋势继续下去，珊瑚礁生态系统将长期重组。” 1975 年大堡礁海洋公园法案（第 54 条）要求每五年发布一份关于珊瑚礁健康状况的展望报告、压力和未来。上一份报告发表于 2019 年。2022 年 3 月，又一次大规模白化事件得到证实，这引发了人们对这个珊瑚礁系统未来的进一步担忧，尤其是考虑到厄尔尼诺天气现象可能产生的影响。
詹姆斯库克（1728 年 11 月 7 日 - 1779 年 2 月 14 日）是英国探险家、航海家、制图师和英国皇家海军船长，以 1768 年至 1779 年间在太平洋，尤其是澳大利亚的三次航行而闻名。在进行三次太平洋航行之前，他绘制了纽芬兰的详细地图，在此期间，他实现了欧洲与澳大利亚东部海岸线和夏威夷群岛的第一次有记录的接触，以及第一次有记录的新西兰环球航行。
库克十几岁时加入了英国商船队，并于 1755 年加入皇家海军。他在七年战争中看到了行动，随后在魁北克围城期间测量并绘制了圣劳伦斯河入口的大部分区域，这让他引起海军部和皇家学会的注意。这一赞誉出现在英国海外探索方向的关键时刻，并导致他于 1766 年被任命为奋进号 (HMS Endeavour) 的指挥官，进行了三次太平洋航行中的第一次。
在这些航行中，库克航行了数千英里，穿越了全球大部分未知的地区。他更详细地绘制了从新西兰到夏威夷的太平洋陆地地图，其比例尺之前西方探险家从未绘制过地图。他第一次在欧洲地图上调查并命名了地物，并记录了岛屿和海岸线。他展示了航海技术、卓越的测量和制图技能、身体勇气以及在不利条件下领导人们的能力。
1779 年，库克在太平洋进行第三次探索航行时遭到袭击并遇害，当时他试图绑架夏威夷岛的执政酋长卡拉尼奥普乌，以夺回在他的船员从墓地取走木材后从他的一艘船上夺走的刀具。他留下了科学和地理知识的遗产，影响了他的继任者到 20 世纪，世界各地的许多纪念碑都献给了他。