欧洲开始了第一次前往另一个星球火星的航行。欧洲航天局的火星快车探测器从哈萨克斯坦的拜科努尔航天中心发射。
火星快车是由欧洲航天局 (ESA) 执行的太空探索任务。火星快车任务正在探索火星，是该机构尝试的第一个行星任务。 “快车”最初指的是航天器设计和建造的速度和效率。然而，“快车”也描述了该航天器相对较短的行星际航行，这是在地球和火星的轨道使它们比大约 60,000 年更接近时发射的结果。
火星快车由两部分组成，火星快车轨道器和小猎犬 2 号着陆器，旨在进行外星生物学和地球化学研究。虽然着陆器在登陆火星表面后未能完全展开，但自 2004 年初以来，该轨道器已成功进行科学测量，即表面的高分辨率成像和矿物学测绘、地下结构到永久冻土层的雷达探测，精确测定大气环流和成分，研究大气与行星际介质的相互作用。
由于宝贵的科学回报和高度灵活的任务配置，火星快车已获得多项任务延期。最新版本于 2020 年 10 月 1 日获得批准，运行至 2022 年 12 月 31 日。轨道器上的一些仪器，包括相机系统和一些光谱仪，重新使用了 1996 年俄罗斯火星 96 任务发射失败的设计（欧洲国家提供了该失败任务的大部分仪器和资金）。火星快车的设计基于欧空局的罗塞塔任务，在该任务上花费了大量资金进行开发。 ESA 的金星快车任务也使用了相同的设计，以提高可靠性并减少开发成本和时间。由于这些重新设计和重新利用，该项目的总成本约为 3.45 亿美元，不到美国可比任务的一半。2003 年，18 年 5 个月零 24 天（并且还在继续）到达火星，这是第二个在地球以外的行星轨道上运行时间最长、持续活跃的航天器，仅次于美国宇航局仍然活跃的 2001 年火星奥德赛。
火星是来自太阳的第四颗行星，也是太阳系中第二小的行星，比水星还大。在英语中，火星带有罗马战神的名字，通常被称为“红色星球”。后者指的是火星表面普遍存在的氧化铁的影响，这使它在天空中呈现出引人注目的微红色外观。火星是一个大气层稀薄的类地行星，具有撞击坑、山谷、沙丘和极地冰盖等地表特征。
太阳系行星上最大的火山和已知最高的山奥林匹斯山和太阳系最大的峡谷之一水手谷都在火星上。北半球光滑的北极星盆地覆盖了地球 40% 的面积，可能是一个巨大的撞击特征。火星有两个形状不规则的小卫星火卫一和火卫二。火星上的日子和季节与地球上的相当，因为行星的自转周期和自转轴相对于黄道平面的倾斜度相似。
火星已经被几艘无人飞船探索过。水手 4 号是第一艘造访火星的宇宙飞船；它由美国宇航局于 1964 年 11 月 28 日发射，并于 1965 年 7 月 15 日最接近地球。水手 4 号探测到微弱的火星辐射带，测量值约为地球辐射的 0.1%，并从深空捕获了另一颗行星的第一张图像.美国宇航局的维京一号着陆器于 1976 年从火星表面传输了第一批图像。两个国家在火星上成功部署了漫游车，美国于 1997 年首次与 Sojourner 合作，中国于 2021 年与祝融合作。有调查评估火星过去的可居住性，以及现存生命的可能性。计划中的天体生物学任务，例如欧洲航天局的罗莎琳德富兰克林漫游者。火星表面的液态水由于大气压力低而无法存在，低于地球大气压力的 1%。火星的两个极地冰盖似乎主要由水构成。从地球上可以很容易地用肉眼看到火星，它的红色也是如此。它的视星等达到-2.94，仅次于金星、月亮和太阳。由于地球大气层，地球和火星最近时，地面光学望远镜通常仅限于分辨约 300 公里（190 英里）的特征。