西北航道的第一次成功的西向东航行始于加拿大不列颠哥伦比亚省的温哥华。

西北航道 (NWP) 是大西洋和太平洋之间穿过北冰洋的海路，沿北美北部海岸通过水路穿过加拿大北极群岛。沿着挪威和西伯利亚北极海岸的东部路线因此被称为东北航道（NEP）。

群岛的各个岛屿被一系列北极水道（统称为西北航道或西北航道）彼此隔开，并与加拿大大陆隔开。几个世纪以来，欧洲探险家从 1492 年的克里斯托弗·哥伦布开始，一直在寻找一条可通航的航道。可能通往亚洲的贸易路线，但被北美洲、中美洲和南美洲、冰或汹涌的海水（例如火地岛）阻挡。 1850 年，爱尔兰探险家罗伯特·麦克卢尔发现了一条冰封的北方路线。 1854 年，苏格兰人 John Rae 探索了一个更偏南的地区，挪威人 Roald Amundsen 在该地区找到了一条路线，在 1903 年至 1906 年间完成了第一条完整的航道。直到 2009 年，北极浮冰在一年中的大部分时间都阻止了常规的海上运输。北极海冰的减少，主要与气候变化有关，使水道更适合冰上航行。有争议的水域主权主张可能会使未来通过该地区的航运复杂化：加拿大政府坚持认为西北航道是加拿大内水的一部分，但美国和欧洲各国声称它们是国际海峡和过境通道，允许自由畅通无阻地通过。如果像声称的那样，航道东端的部分区域只有 15 米（49 英尺）深，那么该航线作为欧亚航线的可行性就会降低。在 2013 年 9 月北欧猎户座成功通过 73,500 载重吨后，一家中国航运公司表示希望利用该航线定期航行至美国东部和欧洲的货船。北欧猎户座满载而坐水太深，无法通过巴拿马运河。