威廉詹宁斯布莱恩因在美国处理 RMS Lusitania 沉没问题上存在分歧而辞去伍德罗威尔逊的国务卿一职。
RMS Lusitania（以对应于现代葡萄牙的西欧罗马省命名）是一艘英国远洋班轮，由 Cunard Line 于 1906 年发射，并于 1908 年获得了蓝丝带号称最快的大西洋穿越。最大的客轮直到三个月后毛里塔尼亚号完工。 1915 年 5 月 7 日，她在第 202 次跨大西洋过境时被一艘德国 U 型潜艇在爱尔兰南部海岸 11 英里（18 公里）处击沉，造成 1,198 名乘客和船员死亡。沉没发生在美联航前两年左右。各国对德国宣战。尽管卢西塔尼亚号的沉没是美国支持战争的一个主要因素，但直到德意志帝国政府恢复对美国航运使用无限制潜艇战以试图打破从美国到英国的跨大西洋供应链后，才最终宣战，以及在齐默尔曼电报之后。
在 20 世纪初，德国航运公司是 Cunard 在跨大西洋乘客定制方面的主要竞争对手，Cunard 的回应是建造了两个新的“海洋灰狗”：Lusitania 和 Mauretania。丘纳德利用英国海军部的援助建造了两艘新船，条件是这艘船在战时可用于军事任务。在施工期间安装了甲板大炮的枪架，但没有安装任何枪。 Lusitania 和 Mauretania 都配备了涡轮发动机，使它们能够保持 24 节（44 公里/小时；28 英里/小时）的服务速度。它们配备了电梯、无线电报和电灯，提供的乘客空间比任何其他船只都多 50%；一流的甲板以其豪华的家具而闻名。皇家海军在第一次世界大战开始时封锁了德国； 1914 年秋天，英国宣布北海为战区，并在附近布雷。 1915 年春，德国进口的所有食品都被宣布为违禁品。作为回应，德国也宣布英国周边海域为战区，德国潜艇战正在大西洋上加剧。当 RMS Lusitania 于 1915 年 5 月 1 日离开纽约前往英国时，德国驻美国大使馆在报纸上刊登了 50 个广告，警告人们在 Lusitania 航行的危险。英国人反对威胁不分青红皂白地用鱼雷攻击所有船只是错误的，无论是否提前宣布。5月7日下午，一艘德国U型潜艇在卢西塔尼亚南部海岸11英里（18公里）处用鱼雷击中了卢西塔尼亚。爱尔兰在宣战区内。第二次内部爆炸导致她在 18 分钟内下沉，造成 1,198 名乘客和机组人员死亡。德国政府将卢西塔尼亚号视为海军舰艇是合理的，因为她携带了 173 吨战争弹药和弹药，使其成为合法的军事目标，他们认为英国商船从战争一开始就违反了巡洋舰规则。到 1915 年，国际公认的巡洋舰规则已经过时；随着 1915 年皇家海军引进配备隐藏式甲板炮的 Q 舰，潜艇浮出水面并发出警告变得更加危险。德国人争辩说，卢西塔尼亚经常运送“战争弹药”；她在金钟的控制下运作；可以改装成武装辅助巡洋舰参战；她的身份被伪装了；她没有飘扬旗帜。他们声称她是一艘在宣战区的非中立船只，奉命逃避俘虏和撞击挑战潜艇。然而，这艘船没有武装战斗，载有数百名平民乘客，英国政府指责德国人违反巡洋舰规则。沉船事件在美国引发了一场抗议风暴，因为死者中有 128 名美国公民。沉没事件改变了美国对德国的舆论，是近两年后宣战的因素之一。第一次世界大战后，历届英国政府都认为卢西塔尼亚号上没有弹药，德国人将这艘船视为海军舰艇是没有道理的。 1982年，外交部美国司负责人终于承认，沉船中有大量弹药，其中一些非常危险，对打捞队构成安全隐患。
威廉·詹宁斯·布莱恩（William Jennings Bryan，1860 年 3 月 19 日－1925 年 7 月 26 日）是一位美国演说家和政治家。从 1896 年开始，他成为民主党的主导力量，在 1896 年、1900 年和 1908 年的选举中三度作为该党的美国总统候选人参选。他于 1891 年至 1895 年在众议院任职，并在伍德罗·威尔逊手下担任国务卿。由于他相信平民的智慧，他经常被称为“伟大的平民”。在伊利诺伊州出生和长大的布赖恩于 1880 年代移居内布拉斯加州。他在 1890 年的选举中赢得了众议院的选举，并在 1894 年竞选参议院失败之前连任两届。在 1896 年的民主党全国代表大会上，布赖恩发表了他的“金十字”演讲，抨击了金本位制和东方有钱的利益集团，并为围绕扩大的银币造币而制定的通货膨胀政策而讨价还价。在对现任总统格罗弗·克利夫兰和他的保守派波旁民主党人的否定下，民主党大会提名布莱恩为总统，使布莱恩成为美国历史上最年轻的主要政党总统候选人。随后，布莱恩也被左翼民粹党提名为总统，许多民粹主义者最终会跟随布莱恩进入民主党。在激烈的 1896 年总统选举中，共和党候选人威廉·麦金莱获胜。 36 岁的布莱恩仍然是美国历史上获得选举人票的最年轻的人。 1896 年，布赖恩在 27 个州吸引了 500 万观众，他发明了全国巡回巡回演唱会，从而获得了演说家的名声。
布莱恩保留了民主党的控制权，并在 1900 年再次赢得总统提名。在美西战争之后，布莱恩成为了美帝国主义的激烈反对者，他的大部分竞选活动都围绕着这个问题展开。在选举中，麦金莱再次击败布赖恩，赢得了布赖恩在1896年赢得的几个西部州。布赖恩在党内的影响力在1900年大选后减弱，民主党在1904年总统选举中提名保守派奥尔顿·B·帕克。在帕克被西奥多·罗斯福彻底击败后，布莱恩在党内重新获得了地位，两党选民越来越多地接受了布莱恩长期以来一直支持的一些进步改革。布莱恩在 1908 年的总统选举中赢得了党内提名，但被罗斯福选定的继任者威廉·霍华德·塔夫脱击败。与亨利·克莱一起，布莱恩是在第十二修正案批准后举行的三场独立总统选举中获得选举人票但从未赢得总统选举的两个人之一。
民主党在 1912 年大选中赢得总统职位后，伍德罗·威尔逊以内阁重要的国务卿职位奖励布赖恩的支持。布莱恩帮助威尔逊在国会通过了几项渐进式改革，但他和威尔逊在第一次世界大战中就美国的中立性发生了冲突。1915 年，在威尔逊向德国发出抗议信以回应德国 U-船。离任后，布莱恩在民主党内保留了一些影响力，但他越来越多地致力于宗教事务和反进化活动。他以宗教和人道主义为由反对达尔文主义，最著名的是 1925 年的 Scopes 审判。自 1925 年去世以来，布莱恩引起了各种评论家的不同反应，但他被广泛认为是进步时代最有影响力的人物之一。