挑战者号灾难：USS Preserver 的潜水员在海底找到了挑战者号的船员舱。

挑战者号航天飞机灾难是 1986 年 1 月 28 日发生在美国太空计划中的一起致命事故，当时挑战者号航天飞机（OV-099）在飞行 73 秒后解体，机上七名机组人员全部遇难；这是第一起涉及美国航天器飞行的致命事故。该任务的编号为 STS-51-L，是挑战者轨道器的第十次飞行，也是航天飞机机队的第二十五次飞行。机组人员计划在轨道上部署一颗通信卫星并研究哈雷彗星。该航天器于美国东部时间上午 11 点 39 分（世界标准时间 16 点 39 分）在佛罗里达州卡纳维拉尔角海岸的大西洋上空解体。

这场灾难是由航天飞机右侧固体火箭助推器 (SRB) 接头中的两个冗余 O 形密封圈失效引起的。发射的创纪录低温降低了橡胶 O 形环的弹性，降低了它们密封接头的能力。在升空后不久，破损的密封件导致接头破裂，这使得 SRB 内的加压气体泄漏并通过壁燃烧到相邻的外部燃料箱。这导致右侧 SRB 的尾部附件分离，导致其撞到外部油箱，从而导致外部油箱结构失效和爆炸。爆炸后，包括乘员舱在内的轨道飞行器被空气动力破坏。

经过三个月的搜索和回收行动，船员舱和许多其他车辆碎片从海底被回收。船员死亡的确切时间未知；已知有几名机组人员在航天器最初的解体中幸存下来。按照设计，轨道飞行器没有逃生系统，并且乘员舱以终端速度与海面撞击太猛烈，无法生存。

这场灾难导致航天飞机计划中断了 32 个月。罗纳德·里根总统成立了罗杰斯委员会来调查这起事故。该委员会批评了导致事故发生的美国宇航局的组织文化和决策过程。早在 1977 年的测试数据就揭示了 SRB 的 O 形环存在潜在的灾难性缺陷。 NASA 和 Morton Thiokol（SRB 制造商）都没有解决或纠正这个问题。 NASA 的管理人员也无视工程师关于在低温下发射的危险的警告，也没有向上级报告这些技术问题。由于这场灾难，美国宇航局成立了安全、可靠性和质量保证办公室，以更好地解决安全问题，商业卫星将在一次性运载火箭上发射，而不是从载人轨道器上部署。为了取代挑战者，奋进号的建造于 1987 年获得批准，新的轨道飞行器于 1992 年首飞。后来的航天飞机任务使用重新设计的 SRB 发射，机组人员在上升和再入期间穿着压力服。