西班牙探险家迭戈·加西亚·德·帕拉西奥首先看到了玛雅古城科潘的废墟。
科普恩是洪都拉斯西部科普恩省的玛雅文明考古遗址，距离危地马拉边境不远。这座古老的玛雅城市反映了自然景观的美丽，它在洪都拉斯西部海拔 600 米（2,400 英尺）的肥沃、水源充足的山谷中繁衍生息。它是公元 5 世纪至 9 世纪主要古典时期王国的首都。这座城市位于中美洲文化区的最东南端，与地峡-哥伦比亚文化区接壤，几乎被非玛雅人包围。从前古典时期早期到科普恩被占领了两千多年。后经典。这座城市在低地玛雅传统中形成了独特的雕塑风格，也许是为了强调城市统治者的玛雅民族。这座城市的历史记录跨越了古典时期的大部分时间，并由考古学家和题词作者。科普恩是一座强大的城市，统治着玛雅南部地区的一个庞大王国。公元 738 年，这座城市遭受了一场重大的政治灾难，当时科普恩王朝历史上最伟大的国王之一 Uaxaclajuun Ub'aah K'awiil 被他的前附庸基里古国王俘虏并处决。这次出人意料的失败导致这座城市中断了 17 年，在此期间，科普恩可能遭受了基里古的命运逆转。雅典卫城东侧的很大一部分被科普恩河侵蚀；此后，河流改道，以保护该地点免受进一步破坏。
玛雅文明 () 是由玛雅人发展起来的中美洲文明，以其标志音节文字——前哥伦布时期美洲最复杂和高度发达的书写系统——以及它的艺术、建筑、数学、日历和天文系统。玛雅文明在今天包括墨西哥东南部、危地马拉和伯利兹全境以及洪都拉斯和萨尔瓦多西部的地区发展起来。它包括尤卡坦半岛的北部低地和马德雷山脉的高地、墨西哥恰帕斯州、危地马拉南部、萨尔瓦多和太平洋沿岸平原的南部低地。 “玛雅”是一个现代术语，用于统称居住在该地区的各种民族。他们不称自己为“玛雅人”，也没有共同认同感或政治团结感。今天，他们的后代（统称为玛雅人）人数超过 600 万，讲着超过 28 种现存的玛雅语言，并且与他们的祖先居住在几乎相同的地区。
公元前 2000 年之前的古代时期，见证了农业的初步发展和最早的村庄。前古典时期（约公元前 2000 年至公元 250 年）见证了玛雅地区第一个复杂社会的建立，以及玛雅饮食的主要作物的种植，包括玉米、豆类、南瓜和辣椒。第一个玛雅城市在公元前 750 年左右发展起来，到公元前 500 年，这些城市拥有了不朽的建筑，包括带有精致灰泥外墙的大型寺庙。到公元前 3 世纪，玛雅地区开始使用象形文字。在前古典时代晚期，佩滕盆地发展了许多大城市，卡米纳尔朱尤市在危地马拉高地崛起。从公元 250 年左右开始，古典时期在很大程度上被定义为玛雅人正在建造带有长计数日期的雕刻纪念碑。这一时期见证了玛雅文明发展出许多由复杂贸易网络连接起来的城邦。在玛雅低地，蒂卡尔和卡拉克穆尔这两个强大的竞争对手变得强大。古典时期还见证了墨西哥中部城市特奥蒂瓦坎对玛雅王朝政治的侵入性干预。在 9 世纪，中部玛雅地区发生了广泛的政治崩溃，导致内战、城市被遗弃和人口北移。后古典时期见证了奇琴伊察在北部的崛起，以及侵略性的 Kʼicheʼ 王国在危地马拉高地的扩张。 16 世纪，西班牙帝国殖民中美洲地区，一系列漫长的战役见证了最后一个玛雅城市 Nojpetén 于 1697 年的陷落。
古典时期的统治以“神王”的概念为中心，被认为是凡人与超自然领域之间的调解人。王权是父系的，权力通常传给长子。未来的国王被期望成为成功的战争领袖和统治者。封闭的赞助制度是玛雅政治的主导力量，尽管赞助对王国政治构成的影响因城邦而异。到古典晚期，贵族规模扩大，减少了以前国王的专属权力。玛雅人使用易腐烂和不易腐烂的材料开发了复杂的艺术形式，包括木材、玉石、黑曜石、陶瓷、雕刻的石碑、灰泥和精美的壁画。
玛雅城市倾向于有机地扩张。市中心由礼仪和行政综合体组成，周围环绕着不规则形状的住宅区。城市的不同部分通常由堤道相连。在建筑上，城市建筑包括宫殿、金字塔寺庙、礼仪球场和专门用于天文观测的结构。玛雅精英识字，并开发了一套复杂的象形文字系统。他们的书写系统是前哥伦布时期美洲最先进的书写系统。玛雅人在屏风书籍中记录了他们的历史和仪式知识，其中只剩下三个无可争议的例子，其余的都被西班牙人摧毁了。此外，在石碑和陶瓷上可以找到大量玛雅文字的例子。玛雅人开发了一系列高度复杂的联锁仪式日历，并使用了数学，其中包括人类历史上已知最早的显式零实例之一。作为他们宗教的一部分，玛雅人实行人祭。