新西兰的第一场橄榄球比赛在尼尔森学院和尼尔森橄榄球俱乐部之间在尼尔森进行。

尼尔森学院是新西兰最古老的公立中学。这是尼尔森市的一所男校，教授 9 至 13 年级的学生。此外，它还为 7 年级和 8 年级的男孩开设了一所私立预备学校。学校也有寄宿生的地方，他们住在同一校区主教学楼附近的两间寄宿公寓里。

尼尔森学院的老男孩查尔斯·门罗（Charles Monro）在将橄榄球运动引入新西兰方面发挥了重要作用。

橄榄球是橄榄球联盟和橄榄球联盟团队运动家族的统称，也是早期的足球形式，这两种比赛以及澳式足球和烤架足球都是从这些形式演变而来的。

橄榄球的两种变体——加拿大足球和在较小程度上的美式足球——曾经被认为是橄榄球的一种形式，但现在很少被这样称呼。事实上，加拿大足球的管理机构，加拿大足球，直到 1967 年才被称为加拿大橄榄球联盟，五十多年后这项运动与橄榄球联盟或联盟的既定规则分道扬镳。大约在 1845 年在英格兰沃里克郡拉格比的橄榄球学校开始，尽管在其中运球和抛球的足球形式可以追溯到中世纪（参见中世纪足球）。橄榄球在 1895 年分成两项运动，当时 21 个俱乐部从橄榄球联盟中分离出来，在哈德斯菲尔德的乔治酒店成立了北方橄榄球联盟（后来于 1922 年更名为橄榄球联盟），支付给花时间的球员的费用下班去参加这项运动（称为“中断时间付款”），从而使橄榄球联盟成为第一个让职业球员转为职业并付钱给球员的代码。在 1995 年南非橄榄球世界杯之后，100 年后的 1995 年，橄榄球联盟转为职业。各自的世界管理机构是世界橄榄球（橄榄球联盟）和橄榄球联盟国际联合会（橄榄球联盟）。

橄榄球是 19 世纪英国公立学校的多种足球形式之一。虽然橄榄球联盟最初使用橄榄球联盟规则，但现在它们是完全独立的运动。除了这两个代码之外，美式足球和加拿大式足球都是在 20 世纪初从橄榄球演变而来的。