教皇利奥十三世在通谕 Rerum novarum 中捍卫工人的权利和财产权，这是现代天主教社会教育的开端。
Rerum novarum（从它的开始，直接翻译拉丁语意思是“革命变革”），或资本和劳动的权利和义务，是教皇利奥十三世于 1891 年 5 月 15 日发布的通谕。它是一封公开信，传递给所有解决工人阶级状况的天主教族长、灵长类动物、大主教和主教。
它讨论了劳资之间以及政府与其公民之间的关系和相互责任。首要关注的是需要对“对大多数工人阶级造成如此不公正的苦难和不幸”进行一些改善。它支持劳工组织工会的权利，反对社会主义和无限制的资本主义，同时肯定私有财产权。
Rerum Novarum 被认为是现代天主教社会教学的基础文本。 Rerum novarum 中的许多位置由后来的通谕补充，特别是 Pius XI 的 Quadragesimo anno (1931)、John XXIII 的 Mater et magistra (1961) 和 John Paul II 的 Centesimus annus (1991)，每一个都纪念出版一周年Rerum novarum。
教皇利奥十三世（意大利语：Leone XIII；出生于 Vincenzo Gioacchino Raffaele Luigi Pecci；1810 年 3 月 2 日至 1903 年 7 月 20 日）是天主教会的领袖，从 1878 年 2 月 20 日至 1903 年去世。他一直活到 93 岁最年长的教皇（除了教皇本笃十六世作为名誉教皇），并拥有第三长的确认教皇，仅次于庇护九世（他的前任）和若望保禄二世。
他以他的理性主义和试图定义天主教会在现代思想方面的立场而闻名。在他著名的 1891 年通谕 Rerum novarum 中，教皇利奥概述了工人获得公平工资、安全工作条件和组建工会的权利，同时肯定了财产权和自由企业的权利，反对社会主义和自由放任资本主义。凭借那篇通谕，他被普遍称为“社会教皇”和“工人教皇”，也为教会的社会教义奠定了现代思想的基础，影响了他的继任者的思想。他影响了天主教会的玛丽学，并推广了念珠和肩胛骨。 Upon his election, he immediately sought to revive Thomism, the theology of Thomas Aquinas, desiring to refer to it as the official theological and philosophical foundation for the Catholic Church.结果，他于 1879 年赞助了 Editio Leonina。
利奥十三世尤其被铭记，因为他相信社会政治领域的牧灵活动也是教会作为社会正义和维护人的权利和尊严的工具的重要使命。
利奥十三世在念珠上发布了十一条教皇通谕的记录，为他赢得了“念珠教皇”的称号。此外，他批准了两个新的玛丽安肩胛骨，并且是第一位完全接受玛丽作为 Mediatrix 概念的教皇。他是第一位从未控制过教皇国的教皇，教皇国已于 1870 年解散。同样，他的许多政策都旨在减轻教皇国的丧失，以试图克服世俗权力的丧失，但仍然继续罗马问题。
在他于 1903 年去世时，他被短暂地埋葬在圣彼得大教堂的石窟中，之后他的遗体于 1924 年被转移到圣约翰拉特兰大教堂。