美国最高法院在 Plessy v. Ferguson 案中裁定“分离但平等”的原则符合宪法。
分离但平等是美国宪法中的一项法律原则，根据该原则，种族隔离并不一定违反美国宪法第十四修正案，该修正案名义上保证法律对所有人的“平等保护”。根据该学说，只要提供给每个“种族”的设施是平等的，州和地方政府就可以要求服务、设施、公共住宿、住房、医疗、教育、就业和交通按“种族”进行隔离，整个前联邦各州都已经是这样了。该短语源自 1890 年路易斯安那州的一项法律，尽管该法律实际上使用了“平等但分开”这一短语。该学说在 1896 年普莱西诉弗格森最高法院的裁决中得到确认，该裁决允许国家支持的种族隔离。尽管在该案之前就存在种族隔离法，但该决定在 1876 年开始的吉姆克劳时代鼓舞了种族隔离国家，并取代了黑人法典，后者在重建时代限制了非裔美国人的公民权利和公民自由。
实际上，提供给非裔美国人的单独设施很少是平等的；通常它们甚至不接近相等，或者根本不存在。例如，在 1930 年的人口普查中，黑人占佛罗里达州人口的 42%。然而，根据佛罗里达州公共教育总监 193436 年的报告，该州“白人学校财产”的价值为 70,543,000 美元，而非裔美国人学校财产的价值为 4,900,000 美元。报告说，“在佛罗里达州南部的一些县和佛罗里达州北部的大多数县，许多黑人学校都设在教堂、棚屋和小屋内，没有厕所、供水、书桌、黑板等。[见第一站学校。 ] 县利用这些学校作为获得国家资金的一种手段，但这些县对它们的投资很少或根本没有。”当时，佛罗里达州 67 个县中只有 28 个县为非裔美国人提供高中教育。 193940 年，佛罗里达州白人教师的平均工资为 1,148 美元，而黑人教师的平均工资为 585 美元。
在种族隔离时代，神话是种族是分开的，但提供了平等的设施。没有人相信。几乎无一例外，黑人学生得到了劣质的建筑和教学材料。黑人教育工作者的薪水通常低于白人教育工作者，而且他们的教室里有更多的学生...... 1938 年，庞帕诺白人学校集体每 25 名学生配备一名教师，而庞帕诺有色学校每 54 名学生配备一名教师。在哈蒙德维尔学校，那里雇用的单身教师有 67 名学生。
因为新的研究表明，按“种族”隔离学生对他们有害，即使设施是平等的，在首席大法官厄尔·沃伦（Earl Warren）的一系列最高法院裁决中，“隔离但平等”的设施被认定为违宪，从布朗诉. 1954 年的教育委员会。然而，随后推翻种族隔离法律和做法是一个漫长的过程，持续了 1950 年代、1960 年代和 1970 年代的大部分时间，涉及联邦立法（尤其是 1964 年的民权法案）和许多法院案例。
美国最高法院（SCOTUS）是美国联邦司法机构中的最高法院。它对所有涉及联邦法律的联邦和州法院案件拥有最终的和很大程度上自由裁量的上诉管辖权，以及对范围狭窄的案件的原始管辖权，特别是“所有影响大使、其他公共部长和领事的案件，以及那些一个国家应为缔约方。”法院拥有司法审查权，即因违反宪法规定而使法规无效的能力。它还能够取消违反宪法或成文法的总统指令。但是，它只能在其具有管辖权的法律领域内的案件的背景下采取行动。法院可以裁决具有政治色彩的案件，但裁定它无权裁决不可审理的政治问题。
根据美国宪法第三条设立，最高法院的组成和程序最初是由第一届国会通过 1789 年的司法法案确立的。后来由 1869 年的司法法案规定，最高法院由首席大法官组成美国和八名副法官。每位大法官都有终身任期，这意味着他们将一直留在法院，直到他们去世、退休、辞职或被免职。当出现空缺时，总统在参议院的建议和同意下任命新的法官。每位法官在决定法院审理的案件时都有一票。当多数时，首席大法官决定由谁撰写法院意见；否则，多数派中最高级别的法官会分配撰写意见的任务。
法院在华盛顿特区的最高法院大楼开会。其执法部门是最高法院警察。