刚果自由邦由比利时国王利奥波德二世建立。
利奥波德二世（法语：Lopold Louis Philippe Marie Victor，荷兰语：Leopold Lodewijk Filips Maria Victor；1835 年 4 月 9 日至 1909 年 12 月 17 日）是 1865 年至 1909 年的第二位比利时国王，通过自己的努力，成为了比利时的所有者和绝对统治者。 1885 年至 1908 年的刚果自由邦。
他出生于布鲁塞尔，是利奥波德一世和奥尔兰的路易丝在世的第二个儿子，他于 1865 年继承他的父亲成为比利时王位，并在位整整 44 年直到去世，这是比利时君主中在位时间最长的。他死后没有合法的儿子。现任比利时国王是他的侄子和继任者阿尔贝一世的后裔。
利奥波德是刚果自由邦的创始人和唯一所有者，这是一个以他个人名义与比利时联合开展的私人项目。他利用亨利·莫顿·斯坦利（Henry Morton Stanley）帮助他对刚果（今刚果民主共和国）提出主权要求。在 18841885 年的柏林会议上，欧洲殖民地国家批准了他的主张，并将刚果自由邦交给他。利奥波德利用雇佣军公共力量来管理刚果以谋取私利。他从该地区获得了一笔财富，最初是通过收集象牙，在 1890 年代天然橡胶价格上涨之后，通过强迫当地居民劳动来收获和加工橡胶。
利奥波德对刚果自由邦的管理以暴行和系统的残暴为特征，包括酷刑；谋杀;在橡胶配额未达标时截肢男女老少的手。 1890 年，乔治·华盛顿·威廉姆斯（George Washington Williams）使用“危害人类罪”一词来描述利奥波德管理刚果自由州的做法。这些和其他事实在当时通过目击者的证词、国际调查委员会的现场检查得到证实，以及 1904 年的平开报告。现代估计刚果人死亡人数从 100 万到 1500 万不等，而共识正在增长约 1000 万。一些历史学家反对这些数字，理由是缺乏可靠的人口普查、天花和非洲锥虫病造成的巨大死亡率以及只有 175 个行政代理人负责橡胶开采的事实。 1908年，死亡和虐待的报道以及来自刚果改革协会和其他国际团体的压力，促使比利时政府从利奥波德手中接过刚果的行政权，将其作为一个新的领土——比属刚果。
刚果自由邦，也称为刚果独立国（法语：État indépendant du Congo），是 1885 年至 1908 年中非的一个大型国家和绝对君主制国家。它由利奥波德私人所有并与利奥波德私人联合比利时二世；它不是比利时的一部分，他是比利时的立宪君主。利奥波德通过在柏林非洲会议上说服其他欧洲国家相信他参与人道主义和慈善工作并且不会对贸易征税，从而占领了该地区。通过刚果国际协会，他能够对刚果盆地的大部分地区提出要求。 1885 年 5 月 29 日，在柏林会议闭幕后，国王宣布他计划将他的领地命名为“刚果自由邦”，这个名称尚未在柏林会议上使用，并正式取代了“国际刚果”于 1885 年 8 月 1 日。刚果自由邦作为一个独立于比利时的国家，与其国王结成个人联盟，由利奥波德二世私人控制，尽管他从未亲自访问过该州。该州包括现在的整个地区刚果民主共和国，从 1885 年到 1908 年存在，当时比利时政府在国际压力下不情愿地吞并了该国。利奥波德在刚果的统治最终因对当地人犯下的暴行而声名狼藉。利奥波德二世的自由邦在刚果盆地上游开采象牙、橡胶和矿物，通过一系列国际特许公司在世界市场上销售，尽管其在该地区的表面目的是提升当地人民和发展该地区。在利奥波德二世的统治下，刚果自由邦成为 20 世纪初最大的国际丑闻之一。英国领事罗杰·凯斯门特的凯斯门特报告导致在 1903 年一次橡胶采集远征中对杀戮负有责任的官员遭到逮捕和惩罚。生命损失和暴行激发了约瑟夫·康拉德的小说《黑暗之心》等文学作品，并引发了国际上的强烈抗议。关于这一时期的高死亡率的争论一直在进行。最大胆的估计表明，强迫劳动制度直接或间接导致 50% 的人口死亡。由于缺乏准确的记录，因此难以量化剥削造成的死亡人数以及对与欧洲殖民者接触引入的新疾病缺乏免疫力。在刚果自由州宣传战期间，欧洲和美国的改革者通过由罗杰·凯斯门特和记者、作家和政治家 E. D. Morel 创立的刚果改革协会向公众揭露了刚果自由州的暴行。作家亚瑟·柯南·道尔爵士 (Sir Arthur Conan Doyle) 也积极揭露刚果自由邦的活动，他的著作《刚果犯罪》在 1900 年代初被广泛阅读。到 1908 年，公众压力和外交策略导致利奥波德二世的专制统治结束，比利时议会颁布了一项法案，将刚果自由邦作为比利时的殖民地吞并。此后，它被称为比属刚果。此外，一些主要的比利时投资公司推动比利时政府接管刚果并发展几乎未开发的采矿业。