Luc Montagnier 在《科学》杂志上首次发表了发现导致艾滋病的 HIV 病毒的文章。
人类免疫缺陷病毒 (HIV) 是感染人类的两种慢病毒（逆转录病毒的一个亚群）。随着时间的推移，它们会导致获得性免疫缺陷综合征 (AIDS)，在这种情况下，免疫系统的进行性衰竭会导致危及生命的机会性感染和癌症肆虐。如果不进行治疗，感染 HIV 后的平均存活时间估计为 9 至 11 年，具体取决于 HIV 亚型。在大多数情况下，HIV 是一种性传播感染，通过接触或转移血液、射精前的液体、精液和阴道液而发生。研究表明（对于同性和异性伴侣），如果 HIV 阳性伴侣的病毒载量始终无法检测到，则 HIV 不会通过无安全套性交传播。受感染的母亲可以在怀孕期间、分娩期间通过接触她的血液或阴道液以及通过母乳发生非性传播。在这些体液中，HIV 在受感染的免疫细胞中以游离病毒颗粒和病毒的形式存在。
HIV 感染人体免疫系统中的重要细胞，例如辅助 T 细胞（特别是 CD4+ T 细胞）、巨噬细胞和树突状细胞。 HIV 感染通过多种机制导致 CD4+ T 细胞水平降低，包括流产感染的 T 细胞的焦亡、未感染的旁观者细胞的凋亡、病毒直接杀死受感染的细胞，以及通过识别的 CD8+ 细胞毒性淋巴细胞杀死受感染的 CD4+ T 细胞。感染的细胞。当 CD4+ T 细胞数量下降到一个临界水平以下时，细胞介导的免疫就会丧失，身体变得越来越容易受到机会性感染，从而导致艾滋病的发展。