日本宇宙航空研究开发机构 JAXA 在 H-IIA 火箭上发射了太阳帆航天器 IKAROS。该船将在今年晚些时候飞越金星。

太阳帆（也称为光帆和光子帆）是一种利用太阳光在大镜子上施加的辐射压力推进航天器的方法。自 1980 年代以来，已经提出了许多测试太阳能推进和导航的太空飞行任务。第一个使用该技术的航天器是 2010 年发射的 IKAROS。

太阳航行的一个有用的类比可能是一艘帆船。光线对镜子的作用就像风吹过的帆。高能激光束可以用作替代光源，以施加比使用太阳光更大的力，这一概念被称为光束航行。太阳帆飞行器提供了低成本运行和长运行寿命的可能性。由于它们的活动部件很少且不使用推进剂，因此它们可能会被多次用于运送有效载荷。

太阳帆使用的现象对天体动力学具有经证实的、可测量的影响。太阳压力影响所有航天器，无论是在行星际空间还是在围绕行星或小天体的轨道上。例如，前往火星的典型航天器将因太阳压力而位移数千公里，因此必须在轨迹规划中考虑这些影响，这从 1960 年代最早的行星际飞船开始就已经完成。太阳压力也会影响航天器的方向，这是航天器设计中必须考虑的因素。例如，施加在 800 x 800 米的太阳帆上的总力在地球与太阳的距离处约为 5 N (1.1 lbf) ，使其成为一个低推力推进系统，类似于由电动发动机推进的航天器，但由于它不使用推进剂，因此几乎不断地施加这种力，并且随着时间的推移集体效应大到足以被认为是推进航天器的一种潜在方式。

日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）（国立研究开発法人宇宙研究开発机构航空，Kokuritsu-kenkyū-kaihatsu-hōjin Uchū Kōkū Kenkyū Kaihatsu Kikō，字面意思是“国家航空航天研究与发展研究开发机构”）是日本国民航空航天局。通过合并三个以前独立的组织，JAXA 于 2003 年 10 月 1 日成立。JAXA 负责研究、技术开发和将卫星送入轨道，并参与许多更高级的任务，例如小行星探测和可能的人类探索月亮。它的座右铭是 One JAXA，其企业口号是 Explore to Realize（以前是到达天空，探索太空）。