有史以来第一次橄榄球世界杯在新西兰奥克兰的伊甸公园举行，新西兰对阵意大利。

1987年橄榄球世界杯是第一届橄榄球世界杯。新西兰和澳大利亚同意共同主办该赛事。新西兰举办了 21 场比赛（17 场台球赛、两次四分之一决赛、季军附加赛和决赛），而澳大利亚举办了 11 场比赛（七场台球比赛、两次四分之一决赛和两次半决赛）。该赛事由共同主办方新西兰赢得，他们是最受欢迎的球队，并且轻松赢得了所有比赛。法国输掉了决赛选手，威尔士排名第三：澳大利亚一直是第二大热门，在对阵法国的半决赛和对阵威尔士的季军附加赛的最后几秒钟内关键尝试失利后，获得了第四名。

十六支球队参加了首届比赛。 16 个名额中的 7 个由国际橄榄球理事会 (IRFB) 成员自动填补——新西兰、澳大利亚、英格兰、苏格兰、爱尔兰、威尔士和法国。由于种族隔离导致国际体育抵制，南非无法参加比赛。没有资格程序来填补剩余的九个名额。相反，向阿根廷、斐济、意大利、加拿大、罗马尼亚、汤加、日本、津巴布韦和美国发出了邀请。这使得西萨摩亚有争议地被排除在外，尽管他们的比赛水平比一些受邀球队更好。苏联将被邀请，但他们出于政治原因拒绝了邀请，据称是由于南非继续成为 IRFB 成员。比赛见证了许多单方面的比赛，七名传统的 IRFB 成员对其他球队来说太强大了.在四个小组的 24 场比赛中，有一半的球队得分 40 分或更多。

新西兰在奥克兰伊甸公园的决赛中以 29-9 击败法国。新西兰队由大卫·柯克担任队长，其中包括肖恩·菲茨帕特里克、约翰·柯万、格兰特·福克斯和迈克尔·琼斯等橄榄球巨星。比赛被视为取得了重大成功，并证明了该赛事在长期内是可行的。这也导致许多国家加入国际橄榄球理事会，这反过来又使 IRFB 成为国际橄榄球联盟的真正权威。