刘易斯和克拉克探险队在探索队从密苏里州圣查尔斯出发时正式开始。

发现军团是美国陆军的一个特别成立的单位，它构成了 1804 年 5 月至 1806 年 9 月之间进行的刘易斯和克拉克远征的核心。该军团由梅里韦瑟刘易斯上尉和威廉克拉克少尉共同领导。在托马斯杰斐逊总统的委托下，军团的目标是科学和商业研究该地区的植物、动物生命和地理，并了解如何经济地开发路易斯安那购地。另外一组侦察兵、船夫和平民帮助了军团。

1803 年 8 月 31 日至 1806 年 9 月 25 日的刘易斯和克拉克远征队，也称为探索队远征队，是美国在路易斯安那购地后穿越新获得的西部地区的远征队。发现军团是由梅里韦瑟·刘易斯上尉和他的密友威廉·克拉克少尉指挥的一支由美国陆军和平民志愿者组成的精选团体。探险队向西前进，穿过美洲大陆分水岭，然后到达太平洋海岸。

1803 年路易斯安那购地后不久，托马斯·杰斐逊总统委托探险队探索和绘制新获得的领土，寻找一条穿越该大陆西半部的实用路线，并在欧洲列强试图在此之前建立美国在该领土上的存在。在该地区建立主张。该运动的次要目标是科学和经济：研究该地区的植物、动物生命和地理，并与当地美洲原住民部落建立贸易关系。探险队带着地图、草图和日记回到圣路易斯，向杰斐逊报告了他们的发现。