第一封未经请求的批量商业电子邮件（后来被称为“垃圾邮件”）由 Digital Equipment Corporation 营销代表发送到美国西海岸的每个 ARPANET 地址。
垃圾邮件是使用消息系统向大量收件人发送多条未经请求的消息（垃圾邮件），以用于商业广告、非商业传教目的、任何禁止的目的（尤其是网络钓鱼的欺诈目的），或只是重复地向同一个用户发送相同的消息。虽然最广泛认可的垃圾邮件形式是电子邮件垃圾邮件，但该术语也适用于其他媒体中的类似滥用行为：即时消息垃圾邮件、Usenet 新闻组垃圾邮件、Web 搜索引擎垃圾邮件、博客中的垃圾邮件、wiki 垃圾邮件、在线分类广告垃圾邮件、手机垃圾邮件、互联网论坛垃圾邮件、垃圾传真传输、社交垃圾邮件、垃圾移动应用程序、电视广告和文件共享垃圾邮件。它以午餐肉 Spam 的名字命名，通过 Monty Python 的草图描述了一家餐厅，该餐厅几乎每道菜都有垃圾邮件，维京人在其中反复唱“垃圾邮件”。垃圾邮件在经济上仍然可行，因为广告商除了管理之外没有运营成本他们的邮件列表、服务器、基础设施、IP 范围和域名，并且很难让发件人对他们的大量邮件负责。生产力损失和欺诈等成本由公众和互联网服务提供商承担，它们增加了应对数量的额外能力。垃圾邮件一直是许多司法管辖区的立法主题。创建垃圾邮件的人被称为垃圾邮件发送者。
电子邮件（电子邮件或电子邮件）是一种在使用电子设备的人之间交换消息（“邮件”）的方法。因此，电子邮件被认为是邮件的电子（数字）版本或邮件的对应版本，当时“邮件”仅指实体邮件（因此是电子邮件+邮件）。电子邮件后来成为一种无处不在（使用非常广泛）的通信媒介，以至于在当前使用中，电子邮件地址通常被视为商业、商业、政府、教育、娱乐和大多数国家日常生活的其他领域。电子邮件是媒介，随其发送的每条消息都称为电子邮件（质量/计数区分）。
电子邮件最早的发展始于 1960 年代，但起初用户只能向同一台计算机的其他用户发送电子邮件。一些系统还支持一种即时消息传递形式，其中发送者和接收者需要同时在线。现代互联网电子邮件服务的历史可以追溯到早期的 ARPANET，早在 1973 年就发布了电子邮件消息编码标准 (RFC 561)。 1970 年代初发送的电子邮件类似于今天发送的基本电子邮件。 Ray Tomlinson 被誉为网络电子邮件的发明者； 1971 年，他开发了第一个能够通过 ARPANET 在不同主机上的用户之间发送邮件的系统，使用 @ 符号将用户名与目标服务器链接起来。到 1970 年代中期，这是一种被认为是电子邮件的形式。然而，在当时，电子邮件和大多数计算一样，主要是为某些环境中的“计算机极客”提供的，例如工程和科学。在 1980 年代和 1990 年代，电子邮件的使用在商业管理、政府、大学和国防/军事行业中变得很普遍，但大多数公众还没有使用它。从 1990 年代中期 Web 浏览器的出现开始，电子邮件的使用开始扩展到其他公众，不再是某些专业或行业的极客才有的东西。到 2010 年代，网络邮件（网络时代的电子邮件形式）已经无处不在。
电子邮件通过计算机网络（主要是 Internet）运行。今天的电子邮件系统基于存储转发模型。电子邮件服务器接受、转发、传递和存储消息。用户和他们的计算机都不需要同时在线；他们需要连接，通常是连接到邮件服务器或网络邮件界面以发送或接收消息或下载消息。
Internet 电子邮件最初是一种纯 ASCII 文本通信介质，后来通过多用途 Internet 邮件扩展 (MIME) 进行扩展，以携带其他字符集和多媒体内容附件中的文本。使用 UTF-8 国际化电子邮件地址的国际电子邮件已标准化，但并未被广泛采用。