叛军贵族放弃了对英格兰国王约翰的忠诚——这是导致签署《大宪章》的一系列事件的一部分。
Magna Carta Libertatum（中世纪拉丁语为“伟大的自由宪章”），通常称为 Magna Carta（也称 Magna Charta；“伟大宪章”），是英格兰国王约翰在温莎附近的伦尼米德同意的皇家权利宪章1215 年 6 月 15 日。最初由坎特伯雷大主教斯蒂芬·兰顿红衣主教起草，以使不受欢迎的国王与一群反叛的男爵和平相处，承诺保护教会权利，保护男爵免遭非法监禁，获得迅速的正义，和限制封建对王室的支付，将通过一个由 25 位男爵组成的委员会来实施。双方都没有兑现承诺，教皇英诺森三世废除了宪章，导致了第一次男爵战争。
约翰死后，他年幼的儿子亨利三世的摄政政府在 1216 年重新发布了这份文件，去掉了一些更激进的内容，未能成功地为他们的事业建立政治支持。在 1217 年战争结束时，它成为在兰贝斯达成的和平条约的一部分，该文件获得了“大宪章”的名称，以区别于同时发布的较小的森林宪章。资金短缺，亨利在 1225 年再次重新颁发宪章以换取新的税收。他的儿子爱德华一世在 1297 年重复了这项工作，这一次将其确认为英格兰成文法的一部分。该宪章成为英国政治生活的一部分，并且通常由每个君主轮流更新，尽管随着时间的推移和刚刚起步的英国议会通过了新法律，它失去了一些实际意义。
16世纪末，人们对《大宪章》的兴趣高涨。当时的律师和历史学家认为，可以追溯到盎格鲁-撒克逊时代的古代英国宪法保护了英国的个人自由。他们争辩说，1066 年诺曼人入侵推翻了这些权利，而《大宪章》一直是恢复这些权利的普遍尝试，使该宪章成为当代议会权力和人身保护令等法律原则的重要基础。尽管这一历史记载存在严重缺陷，但爱德华·科克爵士（Sir Edward Coke）等法学家在 17 世纪初广泛使用大宪章，反对国王的神权。詹姆斯一世和他的儿子查尔斯一世都试图压制对《大宪章》的讨论。大宪章的政治神话及其对古代个人自由的保护在 1688 年光荣革命之后一直持续到 19 世纪。它影响了十三个殖民地的早期美国殖民者和美国宪法的形成，该宪法成为新美利坚合众国的土地最高法律。维多利亚时代历史学家的研究表明，最初的 1215 年宪章关注的是中世纪的君主和男爵之间的关系，而不是普通民众的权利，但该宪章仍然是一份强有力的标志性文件，即使在其几乎所有内容都被废除之后19 世纪和 20 世纪的法规书。三个条款（1、9 和 29）在英格兰和威尔士仍然有效。
大宪章今天仍然是自由的重要象征，经常被政治家和活动家引用，并受到英国和美国法律界的高度尊重，丹宁勋爵将其描述为“有史以来最伟大的宪法文件，是自由的基础个人反对暴君的专横权威”。在 21 世纪，原始 1215 宪章的四个示例仍然存在，两个在大英图书馆，一个在林肯城堡，一个在索尔兹伯里大教堂。随后还有一些公共和私人所有权的宪章，包括美国和澳大利亚的 1297 年宪章的副本。尽管学者们提到了《大宪章》的 63 个编号“条款”，但这是一种现代编号系统，由威廉布莱克斯通爵士于 1759 年引入；最初的宪章形成了一个完整的、完整的文本。 2015 年 2 月 3 日，四份原始 1215 宪章一起在大英图书馆展出了一天，以纪念大宪章 800 周年。
约翰（1166 年 12 月 24 日 - 1216 年 10 月 19 日）从 1199 年起担任英格兰国王，直到 1216 年去世。他将诺曼底公国和他的大部分其他法国土地输给了法国国王菲利普二世，导致安茹帝国崩溃并促成了 13 世纪法国卡佩王朝的权力随后的增长。约翰统治末期的男爵起义导致大宪章的封印，该文件被认为是英国宪法演变的早期步骤。
约翰是英格兰国王亨利二世和阿基坦公爵夫人埃莉诺四个幸存儿子中最小的一个。他被昵称为约翰拉克兰，因为预计他不会继承重要的土地。在他的兄弟年轻国王亨利、理查德和杰弗里反对国王的 1173-1174 年叛乱失败后，他成为亨利最喜欢的孩子。 1177 年，约翰被任命为爱尔兰领主，并在英格兰和欧洲大陆获得土地。约翰在理查参加第三次十字军东征时试图反抗他的兄弟理查国王的王室行政人员，但未成功，但在理查于 1199 年去世后，他被宣布为国王。他与法国的菲利普二世达成协议，承认约翰的财产1200 年，安茹大陆在勒古莱和平条约中登陆。
1202 年与法国再次爆发战争时，约翰取得了早期的胜利，但由于军事资源的短缺以及他对诺曼、布列塔尼和安茹贵族的待遇，导致他在法国北部的帝国于 1204 年崩溃。他在接下来的大部分时间里度过了十年试图夺回这些土地，筹集巨额收入，改革他的武装部队并重建大陆联盟。他的司法改革对英国普通法制度产生了持久的影响，并提供了额外的收入来源。与教皇英诺森三世的争执导致约翰在 1209 年被逐出教会，他最终在 1213 年解决了这场争端。约翰在 1214 年击败菲利普的企图失败了，因为法国在布汶战役中战胜了约翰的盟友。当他回到英格兰时，约翰面临着他的许多男爵的叛乱，他们对他的财政政策和他对英格兰许多最有权势的贵族的待遇感到不满。尽管约翰和男爵在 1215 年都同意了《大宪章》和平条约，但双方都没有遵守其条件。不久之后，在法国路易八世的帮助下，内战爆发了。很快就陷入了僵局。 1216 年末，约翰在英格兰东部作战时死于痢疾；次年，他儿子亨利三世的支持者继续战胜路易和反叛贵族。
当代编年史家大多批评约翰作为国王的表现，他的统治自 16 世纪以来一直是历史学家进行重大辩论和定期修订的主题。历史学家吉姆布拉德伯里总结了当前对约翰积极品质的历史观点，观察到约翰今天通常被认为是“勤奋的行政人员、能干的人、能干的将军”。尽管如此，现代历史学家一致认为，他作为国王也有许多缺点，包括历史学家拉尔夫·特纳（Ralph Turner）所描述的“令人反感，甚至是危险的人格特质”，例如小气、恶意和残忍。这些负面品质为维多利亚时代的小说作家提供了广泛的素材，约翰仍然是西方流行文化中反复出现的角色，主要是描绘罗宾汉传奇的电影和故事中的反派。