伊丽莎白时代开始：英格兰女王玛丽一世去世，由她同父异母的妹妹伊丽莎白一世继位。

伊丽莎白时代是英国历史上都铎王朝时期，即伊丽莎白一世女王（1558-1603）在位时期。历史学家经常将其描述为英国历史上的黄金时代。不列颠尼亚（大不列颠的女性化身）的象征于 1572 年首次使用，此后经常将伊丽莎白时代标记为文艺复兴时期，通过古典理想、国际扩张和对西班牙的海军胜利激发了民族自豪感。

这个“黄金时代”代表了英国文艺复兴的顶峰，见证了诗歌、音乐和文学的蓬勃发展。这个时代以其戏剧而闻名，因为威廉莎士比亚和许多其他人创作的戏剧打破了英格兰过去的戏剧风格。那是一个在海外探索和扩张的时代，而在国内，新教改革变得更容易为人们所接受，尤其是在西班牙无敌舰队被击退之后。这也是英格兰在与苏格兰皇家联盟之前是一个独立王国的时期的结束。

伊丽莎白时代与前后的统治形成鲜明对比。这是上个世纪的玫瑰战争、英国宗教改革、伊丽莎白统治前新教徒和天主教徒之间的宗教斗争，以及后来的英国内战和持续的政治冲突之间的短暂内部和平时期。议会与君主制之间的斗争席卷了 17 世纪剩余的时间。新教/天主教之间的分歧一度被伊丽莎白时代的宗教解决方案解决了，而议会还没有强大到足以挑战皇室专制主义。

与欧洲其他国家相比，英国也很富裕。意大利文艺复兴结束后，意大利战争结束，意大利半岛陷入贫困。法兰西王国卷入了法国宗教战争（1562-1598）。他们（暂时）在 1598 年通过南特敕令容忍新教的政策定居下来。部分正因为如此，也因为英国人被西班牙的 tercios 驱逐出了他们在欧洲大陆的最后一个前哨，长达数百年的英法战争在伊丽莎白统治的大部分时间里基本上都暂停了。

一个伟大的对手是西班牙哈布斯堡王朝，英格兰在欧洲和美洲与他们发生了小规模冲突，最终爆发了 1585 年至 1604 年的英西战争。 1588 年，西班牙的菲利普二世企图率领西班牙无敌舰队入侵英格兰，但以失败告终。反过来，英格兰在 1589 年的德雷克-诺里斯远征队对西班牙发起了同样不成功的远征。另外三艘西班牙无敌舰队在 1596 年、1597 年和 1602 年也失败了。战争在伊丽莎白去世后的第二年以《伦敦条约》告终。

在此期间，英格兰有一个集权、组织良好、有效的政府，这主要归功于亨利七世和亨利八世的改革，以及伊丽莎白对任何持不同政见者的严厉惩罚。在经济上，该国开始从跨大西洋贸易的新时代以及西班牙和葡萄牙宝藏的持续盗窃中受益匪浅，最引人注目的是弗朗西斯·德雷克的环球航行。

早在现任女王伊丽莎白二世即位之前，伊丽莎白时代这个词就已经在英国和英国的历史意识中确立了，它仍然只适用于这个名字的早期女王的时代。